различия проявляются и в других процессах старения. Эстроген и прогестерон, например, помогают ремонтировать и поддерживать в рабочем состоянии «соединительные кабели» между разными участками мозга[547]. Когда наш мозг стареет и тело перестает восстанавливать эти соединения, мы теряем белое вещество, так что мозг начинает перерабатывать и отправлять информацию медленнее, а то и вовсе останавливается[548]. В результате некоторые сигналы становятся слабее, меняя сигнальные пути, паттерны и скорость работы стареющего мозга.

Один из процессов, который часто переживает значительное замедление, – извлечение информации из памяти. В старости это обычное дело, даже если вы не болеете, например, деменцией. Болезнь Альцгеймера – это один из видов деменции, болезни, которая постепенно уничтожает клетки мозга и нарушает умственные функции. При болезни Альцгеймера в мозге возникают липкие бляшки, которые снижают способность клеток мозга поддерживать коммуникацию друг с другом и в конце концов убивают их. Хотя мужчины в целом более уязвимы к возрастным проблемам с памятью, чем женщины, у женщин после менопаузы, как оказалось, риск развития болезни Альцгеймера возрастает втрое[549]. Ученые пока что не понимают, чем вызваны такие различия между полами, но подозревают, что дело может быть в том, что у пожилых мужчин в мозге больше тестостерона и эстрогена, чем у женщин в постменопаузе, которые не получают ЗГТ. В ходе тщательного исследования мозга при моделировании болезни Альцгеймера у животных показан дефицит эстрогена[550]. Тем не менее вопрос, почему женщины более подвержены этой болезни, остается загадкой, даже если сделать поправку на то, что они в среднем живут дольше.

Если начинать заместительную гормональную терапию на раннем этапе менопаузы, когда нейроны еще здоровы, риск болезни Альцгеймера снижается. А вот если начинать эстрогеновую терапию, когда болезнь уже проявилась или через несколько десятилетий после менопаузы, она не помогает[551]. Согласно данным экспериментов на животных и исследований на людях, эстрогеновая терапия может отсрочить появление симптомов деменции и старения мозга у женщин и самок. Идея, что эстрогеновая терапия в некоторых случаях может служить профилактикой болезни Альцгеймера, привлекательна, но пока что не доказана.

Сохранение социальных связей и поддержки для женщин, даже переживших менопаузу, – это важный способ снижения стресса от одинокой жизни и старения. Женщины реагируют на стресс не так, как мужчины, и им больше помогает социальная поддержка[552].

Многие виды деятельности могут замедлить старение мозга. Ученые из Университета Джонса Хопкинса обнаружили, что наименьшая заболеваемость деменцией в возрасте старше шестидесяти пяти лет наблюдается у тех мужчин и женщин, которые ведут наиболее активный образ жизни. Физические упражнения, например, ходьба и езда на велосипеде, помогают, но помогают и умственные упражнения, например, игра в карты[553]. Когда наши тела стареют, важно оставаться активными на самых разных уровнях, и ключом здесь может быть разнообразие, а не интенсивность.

Как справиться с еще одной мозговой утечкой – потерей тестостерона

К сожалению, потеря эстрогена – это не единственная мозговая утечка, которая ждет женщин в менопаузе. К пятидесяти годам многие женщины теряют до 70 % тестостерона[554]. Дело не только в том, что яичники в менопаузе начинают вырабатывать его в меньших количествах: надпочечники, которые в фертильный период вырабатывают 70 % андрогенов и тестостерона в теле женщины в виде их предшественника – дегидроэпиандростерона (ДГЭА), тоже резко сокращают производство; этот гормональный переход называется «адренопаузой»[555]. После менопаузы надпочечники, несмотря на спад продуктивности, вырабатывают более 90 % всех андрогенов и тестостерона в женском организме. Собственно говоря, спад выработки андрогенов и тестостерона в надпочечниках переживают и мужчины, и женщины, потому что некоторые клетки надпочечников начинают отмирать уже к сорока годам. К пятидесяти годам мужчины теряют половину тестостерона из надпочечников и 60 % тестостерона из яичек по сравнению с уровнем, который у них был в молодости[556]. В результате половое влечение у мужчин в эти годы нередко снижается. Поскольку тестостерон необходим для стимуляции сексуального интереса в мозге, спад тестостерона после менопаузы может лишить женщину всякого желания заниматься сексом.

В мужском организме в течение почти всего взрослого возраста вырабатывается в 10–100 раз больше тестостерона, чем в женском. Их уровень тестостерона находится в границах 800–1000 пг/мл (пикограммов на миллилитр), а у женщин – 20–70 пг/мл[557]. Несмотря на то что уровень тестостерона у мужчин в среднем снижается на 3 % в год от максимума, который наступает в двадцать пять лет, в среднем возрасте он обычно еще намного выше (350 пг/мл), а для поддержки сексуального интереса мужчинам хватает уровня всего 300 пикограммов на миллилитр[558]. Женщинам для сексуального желания нужно намного меньше тестостерона, но если его будет недостаточно, половой центр в мозге просто не активируется. Максимального уровня тестостерона женщины достигают к девятнадцати годам, а к возрасту 45–50 лет этот уровень снижается примерно на 70 % и у многих становится очень низким[559]. В таких случаях, подобно автомобилю, у которого закончился бензин, половой центр в гипоталамусе просто не имеет достаточно химического топлива, чтобы запустить сексуальное желание и повысить чувствительность гениталий. Физический и умственный «двигатели» сексуального возбуждения глохнут.

Жалобы на снижение сексуального интереса и активности звучат от женщин во всех возрастах. Четыре из каждых десяти американок – почти половина – недовольны теми или иными аспектами своей половой жизни, а в возрасте 40–50 лет эта пропорция возрастает уже до шести из десяти[560]. Самые распространенные жалобы женщин в перименопаузе и после нее – снижение интереса к сексу и возбудимости, трудность с достижением оргазма, слабые оргазмы, отвращение к прикосновениям (особенно сексуальным). Половое влечение миллионов женщин внезапно пропадает, и ученые обнаружили, что это происходит по всему миру[561]. Биологическое обоснование этого спада – значительные гормональные изменения в мозге. Потоки эстрогена, прогестерона и тестостерона, которые вырабатывались в яичниках и в которых «мариновался» мозг, заканчиваются. Производство андрогенов и тестостерона в надпочечниках и яичниках, которое у женщин выходит на пик в период полового созревания и остается высоким примерно до тридцати лет с небольшим, снижается примерно на 2 % в год, и в возрасте семидесяти-восьмидесяти лет у нас остается всего 5 % от того уровня, который у нас был в двадцать[562]. Либидо у женщин снижается с возрастом, начиная с третьего десятилетия жизни; особенно это заметно, если им удалили яичники[563].

Частота половых актов и интерес к сексу у женщин начинают снижаться в четвертом и пятом десятилетиях жизни. Большинство женщин, у которых есть сексуальные партнеры во время менопаузы, продолжают заниматься сексом. По результатам исследований в домах престарелых, четверть всех женщин в возрасте 70–90 лет по-прежнему