и сиплое дыхание, испытал облегчение. Это не его вина. Он столько усилий приложил, чтобы ребенок был в безопасности, относился к нему хорошо, создал комфортные условия… Но Натан воспользовался его добротой.

Мужчина поставил стонущего мальчика на ноги и потащил в комнату, которую целый час приводил в порядок, избавляясь от всего, что может быть использовано как оружие. Натану теперь придется рисовать стоя, потому что стула больше нет. Пусть винит за это себя.

Царапина на спине выглядела неважно. Он снял с ребенка испачканную рубашку. Рана снова открылась, Натан застонал. Приглядевшись, мужчина заметил, что кожа вокруг пореза воспалена, а под запекшейся кровью остались волокна ткани. Он намочил какую-то тряпку и промыл царапину. Мальчик заскулил.

– Это все твоя вина, твоя, – процедил мужчина сквозь сжатые зубы. – Все из-за тебя. Мне пришлось защищаться и избавиться от того человека. А виноват в этом ты.

Он отчетливо помнил ощущение, которое испытал, вонзая нож в горло жертвы, – неприятное, граничащее с тошнотой. Но это же самозащита. Ему пришлось так сделать из-за мальчишки, выбора не было. Он долго размышлял и пришел к выводу, что не мог поступить иначе после того, как Натан его разоблачил.

Он одел мальчика в чистую рубашку, снял уцелевший ботинок и носок и вышел из комнаты. Нервы его были на пределе.

Взяв телефон, он зашел на страничку Габриэль в «Инстаграме» и просмотрел комментарии к последним постам со ссылками на интервью с ней и Эриком Лейтоном. Фальшивое сочувствие подписчиков вызывало отвращение. Если б им было не все равно, то присылали бы деньги, а не смайлики с разбитыми сердцами.

Внезапно он ощутил беспокойство – сродни той неясной тревоги, которую ощущаешь, когда забыл выключить плиту или запереть машину. Он продолжал изучать информацию в телефоне, желая убедиться, что волноваться не о чем.

Но причина была, она ясно маячила на экране. Эрик Лейтон кое-что знает. Закрывать на это глаза слишком опасно. Придется принять меры, выхода нет. Это самозащита.

Глава 51

Эрику наконец-то удалось найти применение своим навыкам владения «Фотошопом». Будучи подростком, он редактировал снимки ради забавы, возясь часами, чтобы получилось смешное изображение. Например, вставлял в семейные фотографии лицо Николаса Кейджа или добавлял кому-то кошачьи усы. Апогеем его творчества стал групповой портрет футбольной команды: Эрик поменял местами лица игроков. Снимок опубликовали в школьной газете, и никто не заметил разницы.

Когда Лейтон познакомился с Габриэль, она попросила его подкорректировать фотографии. Именно это слово обычно использовала мисс Флетчер: они не делали ее стройнее, а «корректировали» бедра; не меняли, а «корректировали» цвет глаз. У Эрика были прекрасные отношения с Габриэль, и ему нравилось проводить с ней время. Если для этого требовалось обрабатывать снимки – что ж, пусть так. Парень был счастлив продолжать это занятие, когда девушка прославилась и начала зарабатывать на рекламе. Друзья говорили, что он должен брать с нее плату, но Лейтон не считал обработку снимков работой. Кроме того, никакая «корректировка» Габриэль не требовалась: она была красива и без его усилий. Все же парень понимал, что, уменьшая бедра или делая губы более чувственными, не вносит никакого особо ценного вклада. Но теперь – совсем другое дело.

Эрик развернул на весь экран снимок, где Натан держит газету, и начал изучать пиксель за пикселем в поисках следов монтажа. Их легко обнаружить, если знаешь, куда смотреть. Парень внимательно рассматривал фотографию в поисках неровных краев или несоответствующего освещения – явных признаков того, что снимок редактировали. Люди не понимают, что обработка цифровых изображений – это искусство. Если за дело возьмется любитель, это сразу будет заметно.

После трех часов работы у Лейтона свело шею и правую кисть, он вздохнул и сделал небольшой перерыв, подвигал головой вправо и влево. Может, интервью уже опубликовали? Эрик зашел на сайт «Нью-йоркер кроникл» и увидел материал. На секунду парня охватила радость: его имя появилось в опубликованной статье. Затем нахлынуло чувство вины: это случилось из-за того, что братишку Габриэль похитили. Чему он радуется?

Наверное, стоит опубликовать ссылку на статью в «Твиттере». Габриэль говорила, что хочет, чтобы как можно больше людей узнали о похищении, так можно быстрее собрать выкуп. Эрик просто разместит информацию об интервью, о себе ничего писать не будет. В конце концов, дело касается не его, а Габриэль.

Парень зашел в «Твиттер» и увидел новое сообщение от нее. Оно сразу же привлекло его внимание: та же фотография, которую он дотошно изучал все утро. Девушка опубликовала снимок брата и написала: «Похититель отправил это как доказательство того, что Натан еще жив». Габриэль обрезала фотографию, оставив только газету. Умный ход. Эрик уже видел комментарии в Сети, что похищение подстроено. Если пользователи увидят, что мальчик сидит в своей комнате, то лишь укрепятся в своей уверенности.

Лейтон внимательно присмотрелся к фотографии. Что-то не так… Да вот же!

Он набрал номер Габриэль.

– Алло? – ответила она практически мгновенно.

– Это я.

– В чем дело? – Голос девушки звучал нетерпеливо, но это и понятно: ее нервы напряжены до предела. Скорее всего, не спит ночами. У Эрика сердце защемило.

– Слушай, то фото, что ты опубликовала…

– Вот только ты не начинай, – раздраженно ответила Габриэль. – Я уже выслушала нотации от полицейских. Его нужно было разместить в Сети, чтобы люди знали.

– Это тот самый снимок, что прислал похититель?

– Разумеется. Или ты думаешь, я сама его сделала?

– Нет, просто… Он только эту фотографию тебе отправил?

– Эрик, мне сейчас некогда. Я должна связаться с парнем, который занимается сбором средств, там возникла какая-то проблема. А преступник может позвонить в любой момент.

– Но это важно…

Габриэль повесила трубку.

Парень снова посмотрел на снимок. Сомнений не было. Он набрал 911.

Глава 52

– А если ее не отпустят? – спросил Брайан.

– Отпустят, это в их интересах, – рассеянно ответила Эбби.

Они стояли, облокотившись на капот автомобиля, в трех километрах от фермы Тиллмана и ждали, пока появятся Вонг и Леонора. Мэй согласилась поехать к Отису и заявить, что лысый мужчина с татуировкой, которого видела девушка, похож на подозреваемого в похищении, и для опознания мисс Крафт должна проехать в участок. Эбби надеялась, что в отсутствие полицейских из Нью-Йорка Тиллман охотнее пойдет на контакт, поскольку уверен, что представители местной власти у него в кармане. В глубине души Маллен разделяла опасения Брайана. Что, если Отис скажет девушке, что ехать нельзя? Или она откажется, и представители власти ничего не смогут сделать…

Вонг была уверена, что сумеет казаться