всего два шага, было уже очень хорошим результатом.

В то же время Сюань Мэй, на которую и было направлено воздействие, не помог даже артефакт души. Шаг за шагом, она медленно, но неотвратимо приближалась к змею. Если Люк хотел ей помочь, действовать нужно было немедленно.

А он хотел. В том, что девушка оказалась в подобной ситуации, отчасти был виноват он сам. Кхаль Азот преследовал их с Ян Ми, а поймал, в итоге, Сюань Мэй. Если Люк просто позволит ей погибнуть вот так, его еще долго будут преследовать сердечные демоны, мешая его культивации продвигаться дальше.

К счастью, это не было той ситуацией, в которой он ничего не мог сделать. Хотя воздействие демона-змея, который одной фразой полностью подавил практика, равного ему по развитию и имеющему артефакт души, вероятно, защитного типа, выглядело ужасающе, Люк быстро разобрался, в чем тут дело. Однажды, еще будучи ребенком в своем родном мире, он присутствовал на представлении бродячих артистов. Среди всего прочего одна сцена запомнилась ему ярче всего.

Посреди не слишком просторного вольера, который был, наверно, даже меньше, чем его полная длина, находился удав. У другого края вольера застыл небольшой серый кролик. Люк своими глазами видел, как этот кролик вырывался из хватки человека, поместившего его в вольер, да и в начале своего пребывания там, он вел себя довольно активно, но сейчас кролик сидел неподвижно. Не отрываясь, он смотрел прямо на удава, а тот медленно, но верно приближался. В конце концов, он приблизился почти вплотную, после чего совершил молниеносный рывок, и судьба кролика оказалась решена.

Все это время кролик не двигался.

В тот момент Люк думал, что это особая змеиная магия, но позже выяснил, что к магии подобное воздействие отношения не имеет. Это называлось гипнозом и на него были способны даже простые смертные, не владеющие магией или способностями эспера, хотя, конечно, не все. К гипнозу тоже нужно было иметь талант. Честно говоря, людей, которые владели им в должной степени, было очень-очень мало. Намного меньше, чем эсперов или магов. Но не потому, что был недостаток в талантах — их в любом случае было больше, чем эсперов и магов вместе взятых — а потому, что не было никаких школ гипноза. Знания передавались от учителя ученику или в семье из поколения в поколение. И Люк считал, что лучше бы этих гипнотизеров не было вообще. Они не несли обществу никакой пользы и в то же время были весьма опасны для обычных людей.

Люк, впечатленный своими детскими воспоминаниями, сильно интересовался этим вопросом и узнал, что бывали случаи, когда гипнотизеры заморачивали мозги даже некоторым магам! К счастью, эсперы, за исключением, возможно, самых слабых, были вне их компетенции.

Существовали, также, ментальные маги, или твари, владеющие ментальными способностями и собратья-эсперы, однако это уже совсем другая история.

То, что применил сейчас Кхаль Азот, не было только гипнозом. Люк четко уловил также воздействие ментальной силы, причем силы мощной — ни в чем не уступающей его собственной, а ведь после недавнего прорыва она соответствовала Лорду поздней ступени! Похоже, эта змея специализировалась на атаках души. Однако это была не просто атака души, тот самый гипноз, на который были способны обычные удавы, тоже использовался. Точнее — был основой. Сочетание двух этих факторов оказалось действительно слишком мощным. Именно поэтому защитный артефакт души Сюань Мей не справился, и девушка попала под воздействие демона-змея. Люк даже опасался, что, окажись сейчас перед змеем он сам, ничего бы не изменилось. Пассивной защиты разума, и защитной способности Снежного Кристального Чертополоха было явно недостаточно, чтобы отразить подобное воздействие. А конце концов, «Чертополох» не был чисто защитным артефактом.

К счастью, Люк не столкнулся с этим демоном лицом к лицу. У него было время на подготовку.

Пальцы рук юноши сложились в знак, который он использовал в последнее время чуть ли не реже Дизморта.

Инлит!

Одной из функций этого знака была также защита разума. Весьма надежная, но, к сожалению, не слишком длительная. Ее стоило ставить заранее перед боем с владеющим ментальными способностями противником, иначе могла случиться ситуация подобная той, в которую сейчас угодила Сюань Мэй.

После того, как обеспечил себе защиту, Люк принялся действовать.

— Ни в коем случае не приближайся! Ты ему на один зуб! — предупредил он Ян Ми, после чего устремился вперед, боясь, что не успеет что-либо предпринять, прежде чем с Сюань Мэй будет покончено.

Девушка, тем временем, все быстрее, но той же механической походкой приближалась к Кхаль Азоту. Изначально между ними было около сотни метров, но сейчас осталось менее семидесяти. Сам демон мог преодолеть это расстояние за пару мгновений, тем не менее, он терпеливо ждал. Было похоже, что использование собственной ментальной силы на других доставляло ему некое извращенное удовольствие.

— Вот видишшь? Ты полностью в моей влассти. Жаль, что ты одна, девочка, иначе все было бы гораздо весселее…

Он вдруг замолчал, а потом выражение на его морде сменилось сразу два раза. Сначала — на еще более довольное, а затем на разочарованное.

— Вот и зачем было врать? Ты хотела его сспасти, да? Но этот дурень вмессто того, чтобы по досстоинсству оценить твою жертву и бежать, решил к тебе присоедитьсся. Забавно. Только жаль, что он насстолько слаб. Мне даже лениво возится с ним самому, жаль что ты вывела изс-строя всех моих помошшников…

В этот момент, перед спешащим к ним юношей вдруг появились несколько снежно белых шипов. Видя их, Кхаль Азот несколько удивился:

— Духовная атака? Ты должно быть очень талантлив, освоить ее в таком молодом возрассте и даже не достигнув четвертого ранга… Убить тебя сейчасс будет пусстой тратой потенциала, но что поделать? — в голове демона даже мелькнула мысль, не убивать этого человеческого мальчика сейчас, а пленить и позволить развиваться. Тогда пользы от него было бы намного-намного больше. К сожалению, это была неосуществимая мечта. Другие демоны не позволили бы ему это сделать. Хотя, благодаря своим особым способностям Кхаль Азот был непобедим среди демонов одного с ним этапа и даже подавляющее большинство демонов середины четвертого этапа не были ему соперниками, это было, если бы они нападали по одному. Узнав, что у того есть такое сокровище, они могли временно объединится, и тогда уже Кхаль Азоту пришлось бы несладко.

В этот момент, прерывая мысли змея, белые шипы пришли в движение, моментально преодолевая разделявшую их дистанцию. Однако когда эти белые шипы поразили Кхаль Азота, демон чуть не расхохотался.

— И это