Через время боль полностью отступила, но слабость никуда не делась. Так я и пролежал, пока веки сами не сомкнулись, и я не погрузился в тягучую дрему. Спустя еще немного времени я услышал рядом шорох и сопение. Это мог быть кто угодно — от Ролдана или Виллиса, пришедших проведать меня, до воображаемого моим измученным сознанием Декса.

Я уснул, и, возможно, проспал бы до самого утра, но меня разбудило пришедшее в нейроинтерфейса уведомление.

Внимание! Входящее сообщение.

Я открыл глаза. Вгляделся в сумрак. Создавалось впечатление, что зрение немного ухудшилось. Не все черты объектов были так же различимы, как раньше. Впрочем, это неудивительно, ведь после бомбардировки «Covit-19» меня немного покоцало.

Я открыл сообщение. Перед глазами появился текст:

«Ты выжил, УВ839999! Выжил! Признаюсь честно, я не особенно рассчитывал на это. Но у меня получилось! У нас получилось! Все-таки я настоящий гений!.. Хотел бы я сейчас увидеть искореженную в бессильном гневе морду Кроноса. Этот старый говнюк, наверное, места себе найти не может. Мечется из угла в угол и бьется головой об стену. Так ему и надо! Но не будем радоваться слишком сильно, потому что впереди у нас еще много работы.

Я не думаю, что Кронос предпримет еще одну попытку тебя убить. Во всяком случае, не в ближайшее время. До конца турнира осталась всего неделя, и я сомневаюсь, что в его иссохшем мозгу возникнет какая-нибудь интересная идея на этот счет. Слишком рискованно.

Теперь о главном. Ты, наверное, хочешь выжить на Арене? Конечно же, хочешь. И я помогу тебе. Ты, наверное, понял, что я способен на многое. И это так. Но чтобы это случилось, ты должен полностью выполнять все мои требования. Вернее, одну просьбу, которую я озвучу тебе ближе к концу турнира. Не бойся, она вполне выполнима для тебя. Для того тебя, которым ты станешь через несколько дней.

Ну все, УВ839999, на этом мы с тобой временно попрощаемся. Жди от меня следующего сообщения с инструкциями».

Дочитав послание до конца, я задумался. У меня возникло четкое ощущение, что незнакомец собирается меня использовать по полной. Что это за просьба, которую он собирается озвучить в конце турнира? Создатель нейроинтерфейсов уверен, что она вполне выполнима для меня, но значит ли это, что после ее выполнения я останусь в живых?..

Я еще поразмышлял на эту тему какое-то время, а потом меня снова сморил сон. И в этот раз проспал я до самого утра.

Утром я чувствовал себя намного лучше. Слабость прошла, да и состояние здоровья восстановилось до 61 %. Поначалу я хотел вколоть регенератор, чтобы ускорить процесс выздоровления, но потом передумал. Медпрепараты следовало экономить.

За завтраком напарники заваливали меня вопросами о том, что же такое со мной произошло вчера вечером, на что я отвечал, что не имею понятия и разводил руками. В итоге сошлись на предложенной Виллисом гипотезе, что я на предыдущей локации подхватил какой-то вирус, но благодаря нейроинтерфейсу мой организм сумел побороть болезнь. Эту теорию приняли с холодом, но за неимением другой решили остановиться на ней. Впрочем, если разобраться, Виллис в общем и целом оказался прав.

Защитный экран спал, пространство над нами разверзлось, и платформа поползла вверх. Мы оказались на ровной поляне, усеянной невысокой и редкой травой… розового цвета. Равнина простиралась во все стороны, вдалеке виднелись пологие холмы. Оттенки розового — от бледно-пурпурного до ярко-фиолетового — окрашивали всю округу. Светло-серое небо резко контрастировало с общим фоном. Впереди виднелись массивные темно-фиолетовые монолиты, похожие на обелиски, посвященные каким-нибудь героям. Только располагались они в хаотичном порядке и под разными углами, словно тот, кто проектировал их расстановку либо сильно торопился, либо принял на грудь приличную дозу спиртного, поэтому и понатыкал их как ни попади.

— Впервые хочется сказать, что наконец-то нас привезли в по-настоящему красивую локацию, — прокомментировал Ролдан. — Такого на Земле точно не увидишь.

— Неужели ты романтик? — усмехнулся Перк.

— Лучше заткнись, узкоглазая обезьяна, — беззлобно сказал Ролдан.

— И правда красиво, — кивнул Виллис. — Но сдается мне, что не все на этой локации так просто.

— Угу. Скоро мы узнаем, что тут живут какие-нибудь гигантские твари, способные сожрать нас при первой же встрече, — сказал азиат. — Очень мило.

Я присел на корточки и сорвал травинку. Ярко-розовый сок, похожий на краску, потек по пальцам. Странный мир. Вернее, имитация мира.

Пространство перед нами привычно задрожало, и уже через пару секунд на пустом месте появилась голограмма распорядителя турнира. Выглядел он удрученным и измученным. Кожа на лице слегка съехал влево, но ему, похоже, уже было на это наплевать.

— Приветствую всех выживших, — произнес он без интонации. Приложил кулак ко рту и крепко прокашлялся.

— Как бы он ни сдох до конца турнира, — взволнованно произнес Ролдан.

— Переживаешь за него? — усмехнулся Перк. — Лучше за свою задницу беспокойся.

— Ну, я думаю, церемонию награждения победителя вести будет он. И если этот гребаный ублюдок сдохнет, то награждать меня будет некому, — сказал Ролдан.

— Надейся!.. Не обещаю с церемоний награждения, но уж до твоих похорон он доживет, не беспокойся, — парировал азиат.

Кронос тем временем кашлять прекратил. Крякнул, вытер рот бумажной салфеткой и продолжил:

— Сегодня вас ожидает необычный раунд. Вряд ли кто-то из вас погибнет, но это не значит, что испытания, которые вам придется пройти, будут легкими. Каждому из вас предстоит сделать нелегкий выбор, результат которого окажет самое разное влияние. Чтобы было интереснее, больше ничего не скажу. Только немного расскажу о самой локации. — Он снова приложил руку ко рту и прокашлялся.

— Сдох бы уже быстрее, — вздохнул Ролдан.

— Фрагмент той местности, которую вы видите вокруг себя, мы взяли с планеты под названием Эстус. Слышали о ней? Наверное, слышали. Именно на ней еще до войны объединенные научные группы Альрийской Федерации, Локсийской Империи и Альянса Дальних Миров обнаружили останки древней и очень могущественной цивилизации. Те монолиты, которые вы видите вдалеке, — это все, что от них осталось. Простые люди называют их бесполезными руинами, но ученые уверены, что эти каменные громадины играли какую-то особую роль в жизни ушедшей расы. Забегая вперед, скажу, что они правы. И вам в этом очень скоро придется убедиться. Но имейте в виду: как я уже сказал, вам придется столкнуться с нелегким выбором. Каждому из вас нужно будет подойти к монолиту и… попытаться выйти с ним на контакт. Как это сделать — ваша забота, но именно решение этой загадки и будет вашим заданием. Не все монолиты откликаются и не все они согласны контактировать именно так, как вам это представляется. И у каждого из них есть характер, как бы странно это не звучало. Но помните, чтобы выйти на контакт, у вас есть всего три попытки. С каждым провалом вы будете становиться слабее, потому что непригодные для контакта монолиты вытягивают энергию. После потери последней попытки вы окончательно лишитесь сил и потеряете сознание. В общем, все в ваших руках. Как и всегда.