class="p1" id="id40">Графское семейство, которому принадлежал знаменитый замок, владело обширными землями и за городом. Довольно далеко от Эдервиля располагался еще один замок. Хозяева наведывались туда редко. Места в окрестностях замка были очень живописными, однако буквально кишели змеями. Особенно много их встречалось в зеленой долине, где повсюду стояли древние каменные столбы.

Но однажды владелец замка решил провести на природе летние месяцы… Около года назад граф, первая жена которого давно умерла, женился на девушке из благородного семейства. Перед тем, как отправиться в загородное поместье, граф распорядился истребить всех змей в округе. Он не хотел, чтобы они напугали молодую графиню. Хозяйская воля была исполнена. Многочисленные слуги отправились на охоту за змеями, жители близлежащей деревни тоже присоединились к охоте. Ведь за каждую убитую змею, принесенную на графский двор, платили серебряной монетой. Вскоре змей совсем не осталось, во всяком случае, они больше не попадались людям на глаза.

Графская чета поселилась в замке. Молодой графине пришлись по душе сам замок и ухоженный парк с вековыми деревьями и мраморными гротами. Она проводила много часов в парке, иногда выходила за его пределы и гуляла по зеленым лугам. Как-то раз в жаркий полдень присела на камень в тени старого дуба и задремала. Проснулась оттого, что почувствовала чей-то пристальный взгляд. Рядом стоял молодой незнакомец в темной одежде. Конечно же, было дерзостью с его стороны подобраться к ней так близко. Однако незнакомец оказался на редкость хорош собой, осанка у него была королевская, а глаза необычного золотистого цвета смотрели так уверенно и дерзко, что графиня промолчала.

Незнакомец протянул руку растерявшейся графине, а та поднялась с камня и как завороженная покорно пошла за человеком, которого видела первый раз в жизни. Добрались до зеленой долины, уставленной каменными столбами. Возле одного из них незнакомец остановился и спросил:

— Хочешь побывать у меня в гостях?

Ответа он не дожидался. Высокая трава сама собой расступилась, и открылся глубокий подземный коридор. В следующее мгновение они оказались глубоко внизу, а земля над головами сомкнулась, чистое голубое небо исчезло из виду. Под землей оказалось светло почти как на поверхности. Повсюду горели огоньки, освещая причудливые подземные скалы, каменные деревья с изумрудными листьями и величественный замок. Незнакомец поклонился и пригласил графиню зайти в замок. Было понятно, что все это его владения.

— Кто ты? — наконец-то решилась спросить она.

— Скоро поймешь. Пока тебе достаточно знать, что я — хозяин здешних мест. И внизу и наверху простираются мои владения…

Он обнял графиню и увлек в одну из комнат, где стояло каменное ложе, застеленное множеством травяных покрывал. Графиня не могла, да и не хотела сопротивляться. Впервые в жизни познала она наслаждение, а с кем — ей было все равно.

Она думала, что останется здесь навсегда, однако через какой-то час или два, любовник уже подвел ее к приметному месту, куда они попали сразу из верхнего мира.

— Когда мы увидимся вновь? — спросила графиня.

— Мы будем видеться часто, моя прекрасная госпожа. Столько, сколько захочешь. Твой муж рассердил меня, по его приказу истребили множество моих подданных. Но ты поможешь отомстить ему.

Он усмехнулся, взмахнул рукой, и дорога наверх вновь открылась. Невидимая сила подняла графиню, поставила посреди зеленой долины, а ход в земле затянулся. Будто и не было его никогда. Графиня сама не могла понять: что же произошло, наяву это случилось или только во сне. У ее ног показалась большая змея и исчезла в траве, прежде чем графиня успела испугаться.

Она оказывалась под землей еще много раз, ее одинокие прогулки ни у кого не вызывали подозрении. Графиня почти сразу догадалась, что ее возлюбленный был змеиным королем, сказки о котором рассказывали местные крестьяне. Но не переставала желать его. А в конце лета почувствовала, что в ней зародилась новая жизнь. Граф был счастлив, ведь от первой жены у него не было детей. В положенный срок, уже в городе, на свет появилась прелестная девочка. У матери не возникло сомнений, кто был отцом. Глаза ребенка оказались не мутно-голубые, как обычно у младенцев, а золотистые, почти желтые. Девочка росла, становилась настоящей красавицей, странный цвет глаз ничуть ее не портил, наоборот, придавал еще больше прелести. Невозможно было не любить маленькую графиню, такой она была послушной, веселой и ласковой. Даже слуги между собой называли ее «золотое сердечко», а ведь этим господам трудно понравиться. Ей шел уже семнадцатый год, пора было родителям задуматься о подходящем женихе из богатой и знатной семьи, однако они не торопились. В особенности графу не хотелось расставаться с ней, так крепко он любил единственную дочь и наследницу, утешение на старости лет. Графиня переменилась после рождения дочери, стала почтенной матроной, ни о каких греховных наслаждениях даже не помышляла.

Семейство каждый год проводило лето в загородном замке, и давние воспоминания графиню до поры до времени не тревожили. Как-то вечером, когда она сидела за рукоделием, вошла служанка, которая заботилась о маленькой графине с рождения. Она сказала, что должна сообщить госпоже важную тайну, но не решается произнести нужные слова. Попросила среди ночи потихоньку заглянуть в спальню дочери. Далеко за полночь две женщины на цыпочках проникли в комнату. Графиня была удивлена, ведь на кровати дочери не оказалось. Служанка приложила палец к губам и осторожно приподняла одеяло. Под ним, свернувшись, лежала змея толщиной с человеческую руку.

— Вот уже месяц, как я это заметила, — тихо прошептала служанка. — В полночь она превращается в змею, а на рассвете становится прежней.

Трудно описать горе графини, но что оставалось делать? Только молиться… Между тем дочь на глазах менялась, стала угрюмой и молчаливой и все старалась ускользнуть из замка. Несколько раз по приказанию матери ее силой возвращали домой на полпути к зеленой долине. Двери запирали, а она с криком рвалась наружу. Иногда девушка на несколько часов становилась прежней, но потом опять впадала в тоску, сама не понимала, что с ней творится. Отец не находил себе места от тревоги. В конце концов графиня призналась во всем. Она ожидала услышать проклятья, однако старый граф простил жену, а дочь, пусть она и оказалась змеиным отродьем, осталась в его сердце. Как раз в этот день дочери змеиного короля удалось выбраться из замка. Слуги не успели остановить, она стрелой пронеслась по аллеям парка и исчезла. Запрягли карету, которая помчала графа и графиню к зеленой долине. Они еще успели увидеть девушку. Та лишь на мгновение обернулась к ним… Трава расступилась, приоткрылся подземный коридор, девушка шагнула