чёрных балахонов и предприняли отчаянную, но очень эффективную контратаку, вкатав в ступеньки ещё человек семь. Меньше, чем за минуту мы ликвидировали численный перевес противника и теперь сами начали теснить, продолжая убивать и ранить одного за другим.

Я разрубил надвое ещё несколько тёмных, когда увидел наконец своих бойцов. Они обошли сзади главного мага и теперь подкрадывались к нему со спины. Покров невидимости сброшен и ребята приготовились к атаке. Совсем что ли охренели, ну куда вы лезете? Ясное дело, куда, хотят ведь как лучше. Заняв позицию, они остановились и приготовились к атаке. Но не атаковали, вот и молодцы, ждите меня.

Ридигер с соратниками сожгли ещё пару сильных магов, перевес теперь чётко перешёл на нашу сторону. Пронзив мечом первого попавшегося под руку тёмного, я побежал по периметру в тыл управляющего червём магу. Моё перемещение он сразу заметил, но не стал отвлекаться от пожирателя и атаковать меня сам. Он атаковал меня пожирателем. Ко мне метнулись несколько длинных щупалец, но я предусмотрел подобное развитие событий и бежал по большой дуге, щупальца не дотягивались.

Я преодолел половину пути до своих бойцов. Всё было, как я и предполагал. Они уже собирались атаковать мага, в котором по мере приближения я узнал князя Преображенского. Лиза приготовилась запустить огненную стрелу ему в спину и выжидательно смотрела на меня.

И только сейчас я понял, что червь замер, щупальца не мечутся туда-сюда. Еда закончилась, в зале не осталось ни одного приготовленного к дьявольскому обеду жителя Поднебесной. Тело гигантского монстра замерло вертикально, щупальца втянулись внутрь, фасеточные глаза затянуло чёрным туманом, который постепенно опускался по голове и телу вниз, гипнотически медленно завихряясь. Такое впечатление, что червь, наевшись как следует, начал превращаться в куколку. Нутром чую, что его превращение ничего хорошего не принесёт, монстра необходимо уничтожить до этого момента.

Оставив своего подопечного спокойно завершать превращение, Преображенский принялся теперь за меня, с его рук сорвался чёрный смерч и полетел мне наперерез. Я чуть затормозил и рубанул по растущему завихрению мечом сверху вниз. Никто меня не учил, что так надо делать, но это сработало.

Я кивнул девчонкам, давая сигнал к атаке. Кэт выдала крик баньши, а Лиза выпустила в него несколько огненных стрел одну за другой. Фигура князя замерла, вокруг появилась в точности повторяющая контуры оболочка, словно отлитая из чёрного стекла. Все усилия девушек свелись на нет, а я уже летел в прыжке с занесёнными над головой мечами. Менять планы в последний момент я не стал, и обрушил мощные удары на обсидиановую статую, в которую превратился Преображенский.

К моему удивлению, чёрное стекло оказалось намного прочнее моих мечей. Брызнули снопы искр и клинки отбросило назад, оставив на них серьёзные зазубрины. На поверхности статуи не осталось даже царапины. Пока я охреневал от сложившейся ситуации, стекло стало матовым и полупрозрачным, князь поднял руки и энергетической волной отправил меня в полёт к стене зала.

Пока я летел, вспоминая, как дышать, видел, как девушки повторили свою атаку. Антон выстрелил Преображенскому в голову, а Андрей запустил пару светящихся топориков. Только снова безрезультатно, князь мгновенно превратился в обсидиановую статую.

Я грохнулся на самые верхние ступеньки, раскрошив камень тяжёлым доспехом, с трудом заставил себя подняться и снова направился к пьедесталу.

«Ну где твой уголь, нелюдь?» — обратился я к сущности. А то, когда надо она бездействует. — «Сейчас самое то принять активное участие в отборочном туре. Или ты хочешь, чтобы я проиграл?»

«Кстати насчёт угля», — прошелестело в голове, как ни в чём не бывало, без малейшего намёка на обиду. — «Попробуй его огнём. Прицельно и почти в упор.»

«Ладно», — ответил я и начал читать нужную молитву, готовясь к атаке.

По моему знаку Кэт и Лиза продолжили бить криком и стрелами в князя. Андрей и Антон стреляли одиночными из штурмовок усиленными магическими зарядами пулями ему в голову, к сожалению, не причиняя урона, просто чтобы он оставался в такой ипостаси. Я остановился метрах в трёх, лязгнул друг об друга мечами и направил узкую струю огня также в голову. Поначалу ничего не происходило, глянцевая чёрная поверхность только стала блестеть ещё сильнее. Потом я почувствовал, как к моим усилиям подключилась сущность. Неприятное покалывание и холодок пробежали по рукам, по рукавам брони к мечам устремились тонкие чёрные ручейки, которые вплетались в генерируемое мной пламя, добавляя копоти.

Поверхность обсидиана, окутывающего голову Преображенского начала менять цвет сначала на коричневый, потом красный, как остывающая лава. Именно в этот момент защита не выдержала настойчивости моих друзей, очередная огненная стрела разбила раскалённое стекло, как обычную хрустальную вазу, моё пламя заставило волосы и кожу вспыхнуть, а первая же тяжёлая пуля разнесла голову вдребезги.

«Не опускай мечи, но пламя убери!» — скомандовала сущность, я решил выполнить сомнительную просьбу, просто из чувства благодарности.

Потерявший голову князь продолжал стоять, удерживаемый уцелевшей частью обсидиановой брони, которая начинала потихоньку осыпаться вниз, лишившись поддержки изнутри. По клинкам «Громовержцев» снова потекли чёрные ручейки, только более мощные. Дискомфорт от них был ещё больше, чем во время атаки, но потом они бесследно исчезали, словно впитывались в чёрные элементы доспеха. Понятно, сущность кушает и набирается сил. Сегодня самый сытный ужин, Преображенский был очень большой рыбой. В последней фразе мне больше всего понравилось слово «был». От осознания того, что его больше нет, стало очень тепло на душе. Господи, неужели это наконец произошло? Я поднял лицо к потолку, закрыл глаза и глубоко вдохнул воздух свободы. Понятно, конечно, что это ещё не всё, надо добить более слабых последователей, но это уже пустяки и в большинстве случаев могут справиться без меня.

Блаженный расслабон был прерван странными звуками, словно трескается засохшая кора огромного дерева. Я обернулся на звук. Торчавшая в центре зала огромная куколка начала освобождаться от своей наружной оболочки.

Глава 23

По чёрному покрову исполинской куколки начали расползаться трещины. Скорлупа отваливалась большими кусками, они падали на маслянисто-чёрную волнующуюся поверхность врат и проваливались. Вместо одной уродливой пятиглазой головы из-под оболочек куколки освобождалась другая, не менее уродливая, но теперь с двумя глазами, ноздрями и похожим на человеческий рот. А ещё на черепе выпячивались две пары рогов. Веки открылись и на нас уставились светящиеся глаза цвета раскалённой лавы. Это был настоящий огромный демон. Вот уж не думал, что демоны рождаются из личинок, мой мир теперь никогда не будет прежним.

Развернулись широкие плечи, раскроив оболочку надвое.