— Зено, второй покончил с собой! — окликает меня Райдо, осматривая другого пленника.

Заговорщику удалось перегрызть путы, не дававшие сомкнуть челюсти, и раскусить отравленную капсулу. Я подхожу ближе, желая разглядеть его получше, как вдруг последний выживший начинает дёргаться и истошно вопить. Вернувшись к нему, я замечаю, как от тонкой полоски металла под кожей его пальца расползается синева. Ещё минуту назад кольца не было и в помине. Мы остались без ценных свидетелей. Я аж скрежещу зубами от злости, до хруста сжимая кулаки. Однако не теряю надежды.

— Скорее, — обращаюсь я к Райдо, — давай обыщем это место. Раз они готовили здесь очередную ловушку, значит, было что скрывать.

В помещении мы находим оружие, остатки припасов, которые, видимо, использовались, чтобы пережидать в тоннелях под городом. Но больше всего меня пугает изрядное количество доспехов императорской гвардии, брошенных тут.

— Ты это видишь⁈ — Весна вскрывает ящик за ящиком.

Военное облачение не новое, а изрядно потрёпанное, явно побывавшее в сражениях. В моей голове начинает складываться мрачная картина.

— Они решили замаскироваться под наших и влиться в ряды гвардии Императора, чтобы убить его, — озвучиваю я свои мысли.

— Но это же бред! — не соглашается Райдо. — Каждый командир знает своих солдат в лицо. Да даже если они скроют их под шлемами, резкое увеличение личного состава вызовет подозрения.

— Мы нашли здесь наших рядовых. Масштаб заговора устрашает. Сколько перебежчиков затаилось в наших рядах… Видимо, мы недооценивали значимость этих разговоров, принимая их за пустую болтовню.

Однако полная картина складывается лишь тогда, когда мы посещаем последний зал. С горечью обнаруживаем там множество тел павших товарищей. Некоторых из них я видел живыми ещё вчера в лагере, а сейчас бездыханные они лежат ровными рядами. Большинство полностью раздеты, даже исподнее сняли.

— Нам надо выбираться наверх! — тороплюсь я покинуть это подземелье. — Здесь мы уже ничего не найдём.

Поднявшись на улицы города к месту, где располагался личный отряд Императора, мы уже никого не обнаруживаем. Часть армии стремительно покинула город. По дороге к Кариссе мы встречаем Текору. Мой названный брат потрясён моими словами и предлагает собрать отряд в погоню.

— С фронта пришло известие, что неподалёку, к северу от Чёрных Гор, прорывается большая армия демонов. Отряды, охраняющие переходы, запросили поддержку. Император поднял часть личного состава армии Кариссы и отправился на подмогу, сам возглавив поход.

— Райдо, ты можешь доложить об этом генералу? — обращаюсь я к другу.

— Может, это сделает лейтенант Текору⁈ — возмущается друг, переводя взгляд с него на меня. — Я не хочу быть просто посыльным, я хочу прийти на помощь Императору!

— Райдо, это моя личная просьба. У Текору больше влияния, мы сможем быстрее собрать ударный отряд для преследования, — объясняю я.

Немного поупиравшись, Умник всё же отправляется к генералу с докладом. А мы с названным братом спешно формируем конный отряд из остатков гвардии и пускаемся в погоню.

— Далеко они не могли уйти, — рассуждает он. — Однако нам придётся поднапрячься, чтобы догнать. Император забрал лучших духовных скакунов в армии, организовывая подмогу, чтобы они быстрее добрались до места столкновения с противником. Как думаешь, Рен? — обращается ко мне друг, когда мы уходим немного вперёд, оторвавшись от отряда.

С небес срываются первые капли дождя.

— Вероятнее всего, здесь замешан советник Императора Райнато. Он ведь отправился с ними? — уточняю я.

— Да, он возглавляет один из ударных отрядов, вышедших раньше основного подкрепления.

— Ловушка, — в один голос произносим мы.

— Почему ты думаешь, что это именно Райнато? — спрашивает друг. — Пусть он и из рода предателей по крови, но уже давно состоит в другом клане.

— Я много размышлял на эту тему, сам желая прикончить Императора. Против практика, прожившего сотни и сотни лет, вряд ли возможно подготовить удачное покушение за месяц или даже за два-три года. Поэтому для Райнато это, скорее всего, долгосрочный план. Из всех подозреваемых он — самый вероятный кандидат.

— Звучит правдоподобно… Я вот сейчас прикинул — в случае гибели Императора кто может занять трон? — он многозначительно смотрит на меня.

— Кто-то из ближнего круга, — киваю ему. — Из всех возможных претендентов сейчас вероятнее всего именно Райнато. Бывший генерал, советник Императора по военной стратегии и близкий друг. Да ещё и в случае народного сопротивления он обладает большим весом в армии, легко сможет развернуть наши силы не против демонов, а для подавления восстания.

Выводы неутешительны. Нам с Текору начинает казаться, что подле Императора попросту не осталось верных людей. Что, вероятно, недалеко от истины. Каким бы сильным он ни был, против слаженных действий множества практиков, годами готовивших этот миг, даже Альдавиан может не устоять.

Природа словно чует грядущую беду — дождь усиливается, неспешно перерастая в ливень. Поднимается сильный ветер, предвещая шторм.

— Мы уже на подходе! — сблизившись с отрядом, кричит лейтенант. — Будьте начеку и держитесь вместе! Возможно, придётся сражаться со своими!

Мы пришпориваем коней, вырываясь вперёд. Поднявшись на холм, за которым расположен один из переходов через Чёрные Горы, застываем, вбирая в себя происходящее.

На подступах к отвесным склонам и узкому ущелью сражаются отнюдь не демоны с людьми.

Глава 25

Печально видеть братоубийственную рубку. Верная Гвардия Императора, смешавшись с предателями, жестоко истребляет друг друга. Воздух сотрясают высокоранговые техники. Земля вздымается пластами, формируя овраги. Вокруг пылает всепожирающее пламя.

Гвардейцы горят заживо, тонут в смертоносных водоворотах. Растительности немного, но и она обращается губительными копьями, безжалостно разя свои жертвы. Кому-то удаётся спастись, хотя спасением это не назовёшь — лишь пара лишних ударов сердца перед тем, как очередная стремительная техника оборвёт его жизнь. Сложно понять, кто на чьей стороне, когда все облачены в одинаковые доспехи.

— Демоны уже среди нас! — рычу я, выискивая взглядом Императора.

Я не могу позволить Альдавиану сдохнуть, прежде чем узнаю всю правду о том, что на самом деле случилось с моей сестрой.

— Наступаем! — командует Текору.

Я придерживаю его:

— Погоди, сперва надо понять, где враги.

Мы оба всматриваемся в творящееся безумие. В самом сердце битвы нарастает чудовищный ураган Ки. Мощнейшие техники сталкиваются в воздухе, дробя само пространство. С небес обрушиваются потоки слепящего света, безжалостно испепеляя всё на своём пути. Там, сверкая подобно жаркому летнему солнцу, я вижу величественную фигуру Императора. В окружении горстки верных гвардейцев он сдерживает натиск врагов, облачённых в такие же доспехи.

Земля вокруг вздымается небольшими скалами, и, подобно пасти исполинского зверя, смыкается вокруг сражающихся, ощерившись металлическими зубьями-лезвиями.

— Туда! — кричу я, но