Не теряя ни секунды, я развернулся к последнему, который уже в ужасе попятился назад, подняв руки в жалкой попытке защититься. Я рванулся к нему, налетая будто ураган. Кулак со всей силы врезался парню в солнечное сплетение. Тот вздрогнул всем телом и сложился пополам, хватая ртом воздух.

Снова, не давая ему опомниться, я вложил всю мощь в добивающий удар по затылку. Парень рухнул на землю, наконец лишившись чувств.

Я выдохнул, остывая после короткой, но яростной схватки. Несмотря на то, что все трое были семнадцатого уровня, если бы они сражались в полную силу, мне бы пришлось тяжелее. Да, у меня примерно на две звезды зажжено больше, но никогда не стоит недооценивать противника, что слабее. Тем более если их больше. Но эффект внезапности все исправил.

Неожиданно позади послышался приглушенный смешок.

Из-за огромного дуба выбрался Фин.

— Ох, Джин, если б не ты… — прогудел он, склоняясь над одним из бесчувственных тел. — Ловко ты их, конечно, уделал! Они бы точно выбили из меня всю мою еду и деньги.

Он брезгливо пнул парня в бок.

— Тоже мне, защитники нашлись. Ну, так что, Джин? Где на самом деле твоя телега с артефактами?

Я слегка поморщился, глядя на избитых бандитов. В глубине души я едва ли гордился содеянным, но не видел другого выхода. Эти отбросы сами навлекли на себя мой гнев. Впрочем, рано или поздно они бы получили не от меня, так от других практиков и одними бы синяками вряд ли бы отделались. Может, хоть это изменит их жизни, если Небо будет столь благосклонно.

— Нет никакой телеги, — мрачно ответил я, встречаясь взглядом с Фином.

Толстяк вздрогнул, словно не ожидая такой прямолинейности с моей стороны. Его лицо помрачнело, и он осторожно закивал.

— Понимаю… — протянул Фин, запуская руку в густые кудри. — Ты устроил это представление, чтобы вывести их из города?

Я кивнул, не отводя взгляда.

— Послушай, Фин. Ты мой друг, — заговорил я, делая шаг навстречу толстяку, — и я искренне хочу, чтобы у тебя все сложилось. Мы с тобой вышли на один путь, Путь Возвышения. Это дорога тяжелая, полная опасностей и испытаний. Но вместе с тем она дарит невероятные возможности и силу, о которой простым смертным остается лишь мечтать.

Фин ошарашенно заморгал, явно удивленный моим серьезным тоном.

— Но посмотри на себя, — продолжил я, обводя рукой наших бессознательных врагов. — Если сегодня тебя попытались ограбить трое жалких бандитов, что произойдет завтра? Ты сам знаешь, какие опасности подстерегают путников, не говоря уж о практиках. Достаточно встретиться с враждебным духовным зверем или наемниками из какой-нибудь секты, и ты не выстоишь и минуты. А я не смогу быть рядом постоянно. Сегодня вообще повезло, что я нашел тебя очень вовремя!

— Но ведь сложно заниматься торговлей и вместе с тем духовными практиками. Да и потом, слаб я в этом. Ничего не понимаю. Моих сил достаточно чтобы совладать со смертными, но вот с практиками…

— Но ты вошел в тридцатку на экзамене школы «Лунной Поступи», а это уже не так плохо. Многие практики остались за твоей спиной. А значит, ты способен подняться еще на одну ступень, — уверенно продолжил я.

Фин вздрогнул и отвел взгляд. Плечи поникли. Глубоко внутри он прекрасно понимал, что я был прав.

— Я знаю, ты мечтаешь разбогатеть, — мягко продолжил я, положив руку на его плечо. — Но одних только денег недостаточно. Тебе нужна сила, чтобы удержать богатство. Чтобы защитить себя, своих близких и свою торговую компанию, которую ты создашь. Разве не для этого ты вступил на путь Возвышения?

Фин медленно кивнул, глубоко вздохнув.

— Джин, ты прав, — выдохнул он еле слышно. — Мне и впрямь следует заняться саморазвитием и усилением своей духовной силы. Но ты же знаешь, что торговля всегда была для меня главным призванием. Я понимаю, что без силы я ничего не добьюсь, но и без денег тоже. Вот почему я до сих пор и топчусь на первой звезде Начальной сферы…

Фин запнулся, и сконфуженно потупился. Действительно, прошло столько времени, а он все еще был в самом начале пути.

— Возможно, нам стоит подыскать тебе школу? Я едва ли смогу показать тебе что-то, у меня свой путь, тебе же следует найти свой.

Фин кивнул, соглашаясь. Но в тот же миг его взгляд вспыхнул, словно он вдруг вспомнил нечто важное. Толстяк резко вскинул голову, его щеки порозовели от волнения.

— Ты прав, Джин! — воскликнул он. — Клянусь, я даже не сразу сообразил. Ведь мой дед Торбин, всегда рассказывал мне о своих дальних родственниках, которые основали небольшую школу где-то в Западном регионе.

Фин запнулся, судорожно сглотнув. Словно решая, стоит ли продолжать.

— Говорят, они были не слишком сильными бойцами, — протянул он медленно, уже не столь уверенно. — Зато обладали невероятными познаниями в области духовных артефактов. У них имелась целая коллекция магических реликвий. Правда, дед не особо охотно о них говорил, словно стыдился.

Его глаза блеснули жадным блеском. Ох уж этот Фин, при одном лишь упоминании о каких-либо ценностях в нем тут же просыпался жесточайший азарт.

— Если я отправлюсь туда, к своим родичам, — упрямо заявил Фин, вскидывая подбородок. — То смогу обучиться нужным мне техникам. Эта школа — то, что мне требуется, Джин! Точно!

Я невольно улыбнулся, глядя на горящий энтузиазмом взор моего друга.

— Ты прав, все это время я полагался только на твою силу, — продолжил Фин, обводя взглядом безвольно распростертые тела бандитов. — Знал, что если будут проблемы, то ты всегда поможешь мне. Это было неправильно. Ради собственного будущего, я должен обрести истинную мощь!

Он кивнул сам себе, словно принимая решение.

— Не волнуйся за меня, Джин, — тепло улыбнулся толстяк. — Я сам найду эту школу. Не маленький, чтобы за мной присматривать! Слишком долго я расслаблялся, зная, что рядом есть сильный друг, который всегда выручит. Теперь я все понял.

Фин запнулся, окидывая меня долгим, изучающим взглядом. Его лицо прояснилось, когда он заговорил вновь:

— Не скучай без меня, дружище. Все будет просто отлично! Поверь, мы еще встретимся. Но уже в совершенно ином качестве — я стану достойным практиком. И больше тебе не надо будет опекать меня!

Я молча