бы царедворцы, то у них случился бы сердечный приступ, но между этими двумя разумными давно не требовались столь примитивные ритуалы. — Как понимаю, вы желаете услышать от меня, что я ещё узнал о известном нам молодом драконе?

— Именно, мой старый друг. В прошлый раз ты убедил меня в том, почему в наших же интересах пока никак его не трогать. Хотя я до сих пор считаю, что нам надо было раздавить его до того, как он набрал бы такую силу и власть.

— Император, вы же и сами понимаете, что с тем вниманием, которое было обращено на этого ящера в тот момент, мы не могли действовать бездумно. — успокаивающим тоном заговорил Бертрам.

Мало кто знал, но именно ужасный и безжалостный начальник секретной службы стоял за тем, что многие разумные выжили, не познав «милости императора». Хойц умел находить применение даже самым вредным и неприятным разумным.

— Какая ирония, — покачал головой император. — Если бы не нападение того бронзового дракона, то твои люди уже бы объяснили этому выскочке, почему не стоит раскачивать лодку, которой я правлю. Кроме того, ещё раз объясни мне, почему мы терпим эту пародию на орден охотников на драконов? Ты сам мне докладывал, что они и шагу не могут ступить, без приказа своих металлических хозяев!

Кого-то могло бы удивить то, что Император могущественнейшей империи мира знает о каком-то мелком баламуте, но его проблема заключалась в расе этого самого смутьяна. Драконы были очень старыми жителями Тароса и за прошедшие тысячи лет заставили всех считаться с собой.

— Это было сделано потому, так как сейчас очень неудачное время для политических инцидентов, — ничуть не смутившись, вновь принялся повторять вампир. Из-за возраста Максимилиан иногда забывал некоторые вещи, но для своих лет его голова всё ещё соображала очень хорошо. — Герцогства эльфов только и видят, как наши легионы будут сожжены, заморожены и растворены в драконьем пламени. Их князьям очень не нравятся те договоры, которые они были вынуждены подписать с вашим дорогим дедушкой.

Бертрама ощутимо передернуло от пришедших воспоминаний. Он был достаточно стар, чтобы помнить, когда дым от тысячи пожаров заслонил солнце.

— Второй же причиной я хотел бы назвать сложность войны с драконами. Ваш дедушка, несмотря на весь свой воинский гений, так и не смог заставить драконов подчиниться. Более того, если бы он всё же не прислушался к дипломатам металлических драконов, беспокоящихся о своём бизнесе в Империи, то всё могло бы обернуться расколом или и вовсе уничтожением государства. И как вы прекрасно знаете, результатом того договора стало вхождение нескольких металлических драконов в вашу ближнюю свиту. Будет очень трудно начать войну, не насторожив их.

— Я это прекрасно понимаю, но это не значит, что мы должны просто с этим мириться! — нахмурился Максимилиан. — Как было выполнено моё последнее распоряжение об охотниках на драконов?

— Их тренировки были усилены и орден получил нескольких новых меценатов. Хоть драконы и контролируют их, но в случае необходимости они сумеют оказать достойный отпор и передать свои знания легионам.

— Отлично, — Император чуть успокоился и решил переходить к цели сегодняшней встречи. — Но хватит глупостей. Теперь нам следует раз и навсегда решить, что делать с будто бы сошедшим с ума миром. Сотни лет жили, как жили наши предки, а теперь новинка на новинке, проблема на проблеме!

Последние пять лет были для Центральной священной империи и, в целом, для всего мира невероятно активными. Кто бы мог подумать, что зародившаяся где-то в западных герцогствах небольшая группа наёмников сумеет породить движение, столь прибыльное, что им захотят заняться все сильные сего мира?

Когда Аргалориум показал всему Таросу, как можно делать золото, то повсюду начали зарождаться похожие компании. И если бы это происходило лишь за границей!

Его собственные дворяне решили, что чем они хуже, и тоже принялись организовываться, скидывая свой капитал в масштабные проекты различных заводов, мануфактур и мастерских.

Надо ли говорить, что этих дуболомов совершенно не волновало, что, сгоняя крестьян на свои заводы, они лишь усугубляют голод в стране, ведь купить зерно было бы трудно из-за таких же, как и они, идиотов.

Единственной хорошей новостью была их полная бездарность в подобных вещах, из-за чего в конкурентной борьбе они в основном проигрывали, отказываясь от планов быстрого обогащения и возвращаясь к тому, что умели лучше всего — грабить налогами беспомощных крестьян или горожан.

Вот только в их проигрыше была маленькая сложность. Каждое их поражение играло на руку настоящим игрокам, которые прекрасно знали, что они делают.

И самыми большими выгодоприобретателями стали две корпорации: громадный и неуклюжий Гномпром и, что удивительно, небольшой, но стремительно развивающийся Аргалориум.

Смотря на разницу в масштабах между этими двумя компаниями, могло бы показаться, что Гномпром раздавит жалких выскочек и не поморщится, но тем поразительнее оказалось продолжающееся сопротивление красного дракона.

— Как вы знаете, император, — заговорил вампир. — Между Гномпромом и Аргалориумом вот уже сколько лет идёт холодная война. Для гномов, как одних из самых влиятельных нечеловеческих рас, было настоящим оскорблением, что кроме них был ещё один претендент на место главного промышленного гиганта Империи. Пользуясь своим гигантским состоянием и связями, пять лет назад они попытались задавить Аргалориум, выбросив на рынок огромное количество более дешевой и качественной стали. Тогда всем казалось, что дни красной корпорации сочтены, однако ко всеобщему удивлению это оказалось далеко от правды.

— Самое же поразительное, что это полностью соответствовало нашим интересам, — в извращенном развлечении фыркнул император. — Гномы и так были чрезвычайно сильны. Если мы дали им возможность расти и дальше, то они могли бы посчитать, что люди и мой род больше недостойны править империей. И вновь эта паскудная ящерица должна жить, а мы должны радоваться успехам того, кто и начал этот беспорядок, ведь своим существованием он лишь укрепляет основу Империи!

Как оказалось, дракон готовился и ожидал удара от Гномпрома. Да, большое количество дешевой стали сильно опустило цену, тем не менее даже уже имеющихся контрактов хватило Аргалору для существования, и чтобы выпустить в мир свою новую ставку — поражающий воображение поток качественной и прочной текстили.

За считанные годы практически все мелкие текстильные хозяйства оказались полностью разорены и выкуплены стремительно расширяющейся экономической империей дракона.

Захват оказался столь неожиданным и резким, что многие из противников Аргалориума и сами были вынуждены, скрипя зубами закупаться именно у дракона, ведь все