Сима протянул свиток. В следующий момент последний оказался в руках Ляо Кэ. Небесная рука окинул его взглядом, задумчиво потирая щетинистый подбородок, и кивнул.

— На первый взгляд это выгодное предложение, хотя сперва следует услышать заключение текущего казначея; я передам ему свиток, молодой человек, — сказал он, поглядывая на Сима Фэя, который благодарно кивнул.

Меж тем…

— Сто сорок миллионов, сумма небольшая, но приятная… — придя в себя проговорил Хао Жун. — Кхм, мы подумаем над твоим предложением. Сима Фэй, так?.. Следующий!

Сима снова почтительно поклонился и вернулся в толпу, которая всё ещё немного странно на него поглядывала.

Когда же люди стали приходить в себя, мнения разделились, причём даже среди Небесных рук. Некоторые считали произошедшее фарсом и святотатством. Как посмел мальчишка заговорить о таких низменных вещах, как деньги и Небесные берега, во время экзамена?..

— Глупость, — мрачно проговорил лысый мужчина, Небесная рука Цзянь Лунь.

Его мнение поддержали другие старцы, однако не все. Некоторые из них теперь смотрели на Сима с лёгким интересом.

Хао Жун и вовсе позабыл грозную маску, которую нацепил в начале третьего этапа, и теперь с улыбкой повторял:

— Сто сорок миллионов… сто сорок! Одна двенадцатая, нет, Золотым рукам полагается одна десятая, это… Я наконец верну свой долг!..

Даже девушка по имени Дин бросила на него задумчивый взгляд.

По крайней мере он произвёл впечатление, подумал Сима.

…Теперь оставалось скрестить пальцы и надеяться, что текущий казначей великого Храма тоже ничего не заметит. Ибо на самом деле в договоре был один маленький подвох. Патриарх Жемчужного Истока использовал всю свою деловую жилку, чтобы его спрятать. Получилось очень хорошо. Даже Сима не подметил бы данное «обстоятельство», если бы не знал про него заранее.

Ведь на первый взгляд это была совершенно незначительная деталь; только человек, который действительно знает и понимает Небесные берега, мог обратить на неё внимание. А дело было в том, что между провинциями, перечисленными в договоре, было кое-что общее, а именно…

Глава 60

Четвертый этап

Общей была Жемчужная картошка.

Сима прекрасно помнил горящие глаза Лян Чжу, когда последний рассказывал ему, что Жемчужная провинция производит более тридцати процентов жемчужной картошки, которую потребляют на Восточном плато. В то же время другие провинции, перечисленные в договоре, представляли собой важные торговые узлы. Если они возьмут их под своё управление, то будут контролировать более 90% поставок жемчужной картошки.

Зачем?

Всё это было частью безумного плана Патриарха Жемчужного Истока, который, если сработает, принесёт им столько денег, что они не просто выплатят сумму, которую задолжали Храму Тысячерукой Бодхисаттвы, но последняя превратится для них в сущие копейки.

Если же он не сработает, тогда… Эм… В любом случае тридцать миллионов (первый взнос) Лян Чжу мог позволить себе прямо сейчас, целый век он копил эту сумму, а прочие выплаты должны были случится только через десять лет, но к этому времени мир, по словам Гинь, будет уничтожен, так что какая разница?..

По этой же причине Сима собирался в ближайшее время посетить все банки Небесный заводей и набрать себе кредитов. План был самую малость рискованный (вспоминались печальные люди, которые продали имущество перед 2012-м, а деньги прогуляли), но почему бы и нет?

Впрочем, и картофельная афера тысячелетия, и прочие схемы, — всё это были дела грядущие, а сейчас продолжался экзамен.

После Сима Фэя прошло ещё несколько дюжин человек, и наконец третий этап подошёл к своему завершению.

Хао Жун перестал предаваться мечтаниям о том, как выплатит долги, приподнялся, прокашлялся и заявил:

— Всё! Это было долго, нудно, но мы закончили. Поздравляю оставшихся. Сколько вас?.. Тридцать? Пришло время выбирать. Если найдётся Небесная рука, которая согласна вас принять, поздравляю, вы — ученик. Если Небесных рук будет несколько, то вдвойне поздравляю, ибо вам позволяется выбрать. Если одной из них буду я, то втройне поздравляю… Кхм, да, начинайте, — быстро закончил старик, когда мисс Динь обратила на него свою лёгкую улыбку.

Кандидаты помялись. Наконец вперёд выступила талантливая черноволосая девушка, которая заработала шестёрку на первом этапе, а затем одержала победу на втором, продемонстрировав при этом силу настоящего Грандмастера.

Немногие могли сравниться с ней среди юного поколения земель Бодхисаттвы… и тем не менее лишь четыре Небесные руки выразили желание сделать её своей ученицей, и, разумеется, ни одна из них не была Золотой.

Немудрено. Иной раз проходили столетия, прежде чем Золотые руки набирали себе учеников. Они отбирали только лучших из лучших, безжалостно выбрасывая драгоценные камни, которые не были алмазами. Впрочем, именно поэтому те, у кого получалось привлечь их внимание, обретали великую славу.

За девушкой последовал юноша с талантом на пятёрку, которого пригласили только в одну Руку, за ним остальные.

Вскоре сердца кандидатов снова стиснуло волнение, когда они поняли, что ещё не попали в храм. Некоторых талантливых воинов и вовсе отвергали без видимой причины.

Сильным мира сего она не нужна.

Меж тем Сима задумался насчёт четвёртого этапа, про который ему говорила Хэнь Фяо. Разве экзамен не подходил к своему завершению? Он спросил об этом Прекрасного Принца. Последний удивился:

— Тебе известно про четвёртый этап, братец Сима?

— Я про него слышал.

— Хм… По правде говоря, едва ли я знаю больше твоего, — ответил Яо Мин. — Он действительно существует, это правда, но принять в нём участие непросто. Для этого следует выполнить одно крайне придирчивое условие.

— Условие?

Яо Мин прикрыл глаза.

— Три года назад Хэнь Шань выбрали все Небесные и Золотые руки — она им отказала. Всем до единого. Именно тогда ей позволили пройти четвёртый этап.

— Вот как… — задумался Сима. — А что он собой представляет?

— Об этом знает только сама Хэнь Шань, — покачал головой Яо Мин. — Известно только, что после этого она стала Юной Бодхисаттвой.

В этот момент Сима снова вспомнил предупреждение Хэнь Фяо. Лу Инь не должна пытаться пройти Четвёртый этап… Неужели девушка уже тогда предполагала, что её выберут все Золотые руки? Почему? Потому что сама верила в её талант? Или потому что ей так сказала Цзинь Суаньмо?

Победитель Четвёртого этапа становился Юным Бодхисаттвой, слава которого гремела на весь мир, но если он проиграет, то больше не сможет стать учеником великого Храма. Это была опасная ставка. Слишком опасная.

Лу Инь бесспорно была талантлива, и в то же время в её таланте