За ним последовал другой кандидат, затем третий, а затем образовалась очередь. Все просили стать учениками великого Храма: это была самая простая и безопасная просьба. Более того, в один момент распространилось мнение, что это был единственный правильный ответ, ибо таким образом они показывали своё смирение и лояльность перед лицом Тысячерукой Бодхисаттвы. После этого даже те воины, которые думали попросить Небесную технику или ценный эликсир, прикусили языки.

На тех же немногих, кто осмеливался высказать другое желание, смотрели как на идиотов, особенно после того, как один из учеников попросился в Золотую руку и не просто получил отказ, но его немедленно исключили с экзамена и выдворили прочь, хотя немногим ранее он смог набрать приличные пять баллов на первом этапе и одержал победу на втором.

Нужно знать своё место!

Хотя его, конечно, понимали. Все кандидаты мечтали стать учениками Золотой руки. Это была великая честь. Неописуемая возможность. Дюжина поколений отпрысков будут чествовать тебя как великого предка за такое достижение. Однако подобного были достойны только избранные; вот почему никто не удивился, когда об этом попросила Серебряная Демоница.

— Пускай, — сказал мальчик по имени Ву Сан.

К этому времени только Синь Файлу осталась на экзамене из «Небесных Принцесс и Великолепных Принцев» (хотя и Яо Мин, который вернул себе силы, и Ань Хуа продолжали наблюдать). Казалось бы, победа была именно за ней, однако совершенно неожиданно у неё появилась новая соперница, восходящая звезда и чёрная лошадка, на которую до сих пор смотрели с удивлением… и даже толикой страха.

Навстречу золотистой ложе выступила непримечательная девушка с голубыми волосами.

Формально, Лу Инь проиграла свою битву, но поскольку её противник в итоге погиб, причём, пускай опосредованно, но по её вине, ибо это она нанесла ему ранение, которое заставило его принять испорченный эликсир, Золотые руки решили сделать для неё исключение и пропустили дальше.

На правила всегда можно смотреть по-разному, и девушка проявила себя достаточно хорошо, чтобы в этот раз они захотели посмотреть на них именно таким образом.

Она тоже будет стремиться в Золотую руку?

Или же проявит скромность?

Предположения были самые разные.

Лу Инь робко выступила вперёд, посмотрела на великих старцев, затем на свои ноги и сказала:

— Я хочу… если я стану ученицей, чтобы старший Сима… то есть, мой друг… чтобы его тоже взяли со мной на одну Руку.

Сперва девушка замялась, но затем сосредоточилась и последние слова произнесла выпрямив спину и смотря на ложу.

Кандидаты удивились. Затем нахмурились. Просьба была понятной… и всё равно немного дерзкой. Девушка с её дарованием действительно могла претендовать на то, чтобы стать ученицей Золотой руки, и в то же время те хранили святость своих чертогов, истово отвергая недостойных.

Небесные руки многозначительно переглянулись. Некоторые покачали головой. Наконец Хао Жун медленно спросил:

— Этот «друг» стоит у тебя за спиной, верно?

Лу Инь, которая старалась смотреть прямо, сперва замешкалась, но потом кивнула.

— Хорошо… Мы подумаем над твоей просьбой. Следующий!

Девушка немедленно опустила голову, словно та представляла собой тяжелую гирю, и прошла в сторону. После этого она стала заламывая пальцы наблюдать за Сима Феем, который направился навстречу ложе…

Глава 59

Деловое предложение

Сима знал, что именно будет просить Лу Инь. Более того, с его точки зрения просьба была весьма неплохой и вполне могла сработать. В этом мире гениальные воины обладали определёнными привилегиями, которые позволяли им нарушать правила, обязательные для всех остальных.

Именно поэтому Лу Инь смогла принять участие в третьем этапе несмотря на своё поражение, а немногим ранее сама девушка убедила Цзинь Суаньмо взять его в Небесные заводи и отказаться от Ци Му.

…Проблема в том, что затем Посланница попыталась его убить.

После Сима долго размышлял, что именно привело к такому результату и как избежать его впоследствии. Будет неприятно, если он станет учеником Золотой руки только для того, чтобы однажды, гуляя, свалиться с храма в город у подножия в рамках «несчастного случая».

В итоге он пришёл к выводу, что ему нужно было показать себя если не талантливым, то по меньшей мере занимательным; ему нужно было заинтересовать сильных мира сего.

Но как?

Он мог поведать им про свою родословную и попросить распечатать последнюю, однако происшествие с Прекрасным Принцем заставило его отказаться от этого плана. Что если у него тоже был кровожадный родственник, который знает Клятву Вечной Жертвы? Нет, слишком опасно. Про систему он тоже не мог рассказать.

Сима долго ломал голову и наконец понял, что у него был только один… хотя и весьма рискованный вариант.

Он стал перед небесной ложей и приподнял голову.

Его встретили суровые, но по большей части пренебрежительные взгляды.

Никто из них не придавал ему особого значения.

— Чего ты хочешь? — спросил Хао Жун суровым голосом.

Сима быстро прокрутил в голове свою речь, приподнял руку, в которой появился свиток, скреплённый зелёной печатью, раскрыл его, одним глазом просмотрел содержимое, кивнул и произнёс:

— Достопочтенные Небесные руки, я прошу у вас… Жемчужную, Лазурную, Травяную и Пенистую провинции.

— …

Тишина.

В этот момент все кандидаты, которым интересно было узнать, что именно скажет «друг Лу Инь», будет ли тоже проситься к своей девушке или проявит скромность, сперва сильно растерялись, а затем вытаращили глаза.

Провинции? В Небесных берегах? Они могли понять, если бы он попросил артефакт или ценное зелье, но это… Он что, сумасшедший?

Примерно этим же вопросом задавались Небесные руки. Некоторые посмотрели на него с недоумением, другие нахмурились.

Понимая, что времени было немного, Сима продолжил:

— Не навсегда, разумеется. Я прошу взять их в аренду продолжительностью в тридцать лет с возможным продлением ещё на десять в случае согласия обеих сторон и за дополнительную плату, обговоренную в пункте семнадцатом данного договора; изначальная же сумма сделки составляет 140 миллионов стандартных духовных кристаллов, четверть из которых вы получите сразу по заключению сделки, а остальное — отдельными выплатами с интервалом в полгода, начиная с десятого года после заключения договора.

Другими словами, я прошу вас подписать данный контракт.

Сима сложил свиток, на котором уже стояла подпись Лян Чжу, Патриарха Секты Жемчужного Истока, и смиренно опустил голову.

Наконец Хао Жун рассеянно заговорил:

— … Небесная рука Ляо Кэ, вы ведь раньше были казначеем храма, верно? Что вы думаете об этом… предложении?

Ему ответил сурового вида мужчина средних лет, облачённый в серую мантию.

—