Нога замерла над ступенькой. Не верю глазам своим! Этого не может быть!

Россыпь веснушек на скулах, совсем как у меня, когда я жила на болоте. Непроизвольно коснувшись пальцами щеки, я только сейчас осознала, как изменилась внешне. Жизнь в замке незаметно вытравила из меня все краски. Утром в зеркале отражалась лишь бледная копия той Мариэль, которая спасла принца в лесу. Там мою кожу покрывало поцелуями солнце, а здесь во дворце – Авин. В прежней жизни мои волосы выгорали и отливали золотом. Сейчас от кускового мыла, заменившего травяные отвары и мыльный корень, они потемнели и стали жёсткими. Да ещё эта дурацкая пудра, к которой я так привыкла за последнее время. Аристократическая бледность, как же! Внизу с принцем она – лесная красавица с губами цвета спелой клюквы без всякой помады. А выцветшая придворная травница что же, больше не у дел? Подгоняемая мрачными мыслями, я засеменила по лестнице.

Наследник престола не сводил с новоприбывшей глаз. Книксен остался незамеченным, и лишь деликатное покашливание заставило парочку обратить на меня внимание. Я повторила приветствие. Наверное, это лишь игра воображения, но мне показалось, что при виде меня в глазах девушки заплясали искры.

– О, Мари! Славно, что ты решила нас встретить! – принц расцвёл в улыбке. – Познакомься, это Элиаль. Та самая девушка из леса. Помнишь, я рассказывал о случае на охоте? – юноша активно закивал, не в силах сдержать восторг.

– Неужели? Рада знакомству, Элиаль, – хмуро протянула я, даже не пытаясь скрыть неприязнь.

– Мне тоже очень приятно познакомиться! Напомни, как твоё имя?

Её голос был полон такой липкой сладости, что меня замутило.

– Ах да! Где мои манеры? – всполошился принц. – Элли, позволь представить, это придворная врачевательница Мари.

«Вот значит, как… То есть из “дивных нимф” меня уже разжаловали?!» – я поспешно спрятала руки, сами собой сжавшиеся в кулаки.

– Я покину тебя ненадолго, моя дорогая?

Авин, припавший в пылком поцелуе к девичьей ладошке, неохотно оторвался и поманил меня в сторону.

– Потрясающе, правда? Я совсем потерял было надежду. Спасибо, что сберегла кольцо достопочтенной матушки! – кронпринц неловко протянул руку и замер в ожидании.

Предатель!

Поджав губы, я процедила:

– Рада за вас, мой принц! Она… очаровательна! Но почему вы решили, что Элиаль – та самая незнакомка? – нарочито медленно расстёгивая цепочку, намекнула я.

Юноша усмехнулся:

– Так мило, что ты волнуешься обо меня, Мари! Или в тебе заговорила ревность? Ошибки быть не может! Норн нашёл Элли недалеко от места нашей первой встречи. Она сама вышла к отряду, мучимая совестью из-за кражи кольца. Девушка была в ужасе, когда узнала, кого обворовала и что именно похитила.

Он ловко извлёк что-то из кармана и гордо продемонстрировал мне перстень. Тот самый, с вивернами, который я стянула с его облачённой в кожаную перчатку руки во время охоты. На хребтах чеканных тварей знакомо поблёскивала россыпь инкрустации. Я замерла с открытым ртом, не смея отвести взгляд от королевской реликвии.

– Но как же… Не может быть! Это точно тот самый перстень? Не подделка?

Кронпринц снова рассмеялся:

– Нет! Это проверено. К тому же я ведь говорил тебе, королевскую печать не подделать. Она создавалась с помощью магии.

Не дожидаясь, пока я переварю новость и соизволю передать ему кольцо матери, принц аккуратно забрал его из моих сжатых пальцев.

Невидящим взглядом я проследила, как мой возлюбленный идёт в сторону самозванки, встаёт перед ней на одно колено и надевает на палец обручальное кольцо, которое ещё хранило тепло моего тела.

Я не услышала, а скорее прочла по губам её восторженное: «Да!»

Не в силах больше выносить этот оживший кошмар, я на негнущихся ногах поплелась в свою комнату. Впрочем, моя ли она теперь? Вся встречающаяся на пути прислуга наперебой судачила о загадочной девушке, которая всего несколько минут провела в замке, а уже успела стать невестой наследника престола. «Элиаль! Элиаль!» – звучало со всех сторон имя проклятой авантюристки, которая не воровала перстень, зато украла моего возлюбленного, мою личность и судьбу. На «придворную лекаршу», ещё день назад приковывавшую заинтересованные взгляды, никто больше внимания не обращал.

Опустившись на кровать, я даже не зарыдала, а завыла в голос. Дремавший на солнце альраун с испугу подскочил на всех четырёх лапах и метнулся ко мне. Влажный нос ткнулся мне в щёку:

– Мяр-ри! Мари!

Не в силах сдержать слёзы, я сгребла волшебное существо в охапку и зарылась лицом в пушистый бок.

Когда хватка ослабла и альраун сумел вырваться, его мех был насквозь мокрым. Вальдар стоически выдержал истерику, всячески пытаясь утешить. Он обхватил моё лицо лапами, вылизывая шершавым языком глаза и терпеливо ожидая, когда же я расскажу, что стряслось.

Поток слёз наконец иссяк. Я обречённо взглянула на фамильяра:

– Собираемся, Ал. Пора выметаться. Авин меня бросил. Променял на другую.

Альраун не переспрашивал, на удивление спокойно ожидая продолжения рассказа. Лишь заходивший ходуном хвост выдал его негодование.

– Она красива, юна и чем-то похожа на меня времён нашего знакомства. Только черты лица более точёные… Кого я обманываю? По сравнению с ней я – бледная поганка! Авин даже лица моего не запомнил. Он считает, что она – прекрасная незнакомка. Девица выдаёт себя за меня. Она принесла перстень с королевской печатью.

Коротко пересказав альрауну историю встречи с наследником престола, я насупилась:

– С этой Элиаль что-то не так! И дело не в ревности… точнее, не только в ней. Откуда девице было известно про всё: перстень, принц, охота, лес? Неужели она следила за мной? Нашла выброшенное кольцо и решила извлечь выгоду? «Девушка была в ужасе, когда узнала…» – передразнила я кронпринца. – Как же, как же! Всё она знала, просчитала, предвидела. Самозванка не так проста. Зачем она здесь?

Запнувшись, тряхнула головой. Глупость какая! Можно подумать, шанс выйти замуж за красавца принца и стать королевой – недостаточно хороший мотив.

– Что будем делать? Смиримся или…

Я выжидательно покосилась на альрауна, но он в ответ мяукнул что-то неопределённое.

– Только от одной напасти избавились и на тебе!

Вспомнив про Алестата, я тяжело вздохнула. А ведь при первой встрече он устроил проверку. Вот бы так же выведать, что на уме у Элиаль. Жаль, я не владею подобной магией. Если только…

Путь в библиотеку закрыт. Потайной ход из этой комнаты нам с Алом отыскать не удалось. Но может, стоит пробраться в башню чародея? Там на книжных полках вполне может обнаружиться гримуар с каким-нибудь заклинанием или хитрым ритуалом для выявления скрытых помыслов. Пусть это будет планом «Б». А для начала почему бы не проведать короля? Не может же он одобрить помолвку сына с первой встречной!