первую секунду, как услышал такое… вопиющее суждение… несколько даже оторопел. Но быстро пришёл в себя и, смерив Вито нечитаемым взглядом, обратился к медитирующему мэру:

— Скажите, господин Скорэль, где до того вели бизнес ваши союзники? В джунглях? На безлюдных астероидах? Как они собираются использовать потенциал собственного светила, если даже не представляют о нравах, царящих в Республике?

— Господин Кошак. Я уже ничего не знаю. Мне этот балаган надоел не меньше вашего. Вы всё видите сами: без вашего участия ситуация не разрешится. Возможно, для города и стержневого мира будет лучше сразу пригласить коренных республиканцев к освоению ключевого ресурса. Глядя на происходящее, я всё больше склоняюсь именно к этому варианту…

— Ромаро, если вы так ничего и не поняли, давайте проведём элементарную аналогию. Представьте, вы путешествуете на лайнере. Лететь вам недолго, буквально пару часов. Место у вас сидячее. А рядом, в соседнем кресле, интересная миловидная девушка. Ваши действия? Вы будете всю дорогу сидеть мрачной тучей или начнёте общаться? К вящему обоюдному удовольствию?

— Не понимаю, какое отношение…

— Самое прямое, Ромаро! Если республиканец и республиканка интересны друг другу, они начинают общаться. Секс — необходимая часть такого общения. Странно, почему вам это приходится объяснять… На самом деле вы куда больше должны переживать из-за того, что мы с леди плечо к плечу убивали матёрого хищника. Вот что по-настоящему способно сблизить двух разумных в Республике! Ну так и ваша сторона, по идее, должна была принимать участие в охоте… Мне неведомо, почему ваш коллега всё время простоял в сторонке. Даже господин мэр поучаствовал в меру личных генетических возможностей.

— Позволь, Леон, я сама отвечу этому… невежественному мужчине, — и О`Лано действительно шагнула вперёд, положив ладони ему на плечи, проникновенно заглядывая в глаза хмурящегося переговорщика. — Вы не понимаете главного, Ромаро. Вы тут все, конечно, такие красивые, и Светило у вас миленькое… Вот только это всё — не мой уровень. Поймите меня правильно, я в роде больше по кадрам и по производственным цепочкам. С новыми, когда-нибудь могущими окупиться проектами работают другие — молодые и амбициозные. Я лично прибыла сюда с единственной целью: трахнуть Героя Республики. Всё. Остальное не стоило траты моего времени.

Закончив отповедь, Кари с вызовом повернулась ко мне. Каждой мимической мышцей лица, каждой клеточкой своего тела девочка как бы говорила: «Видишь, я выполняю своё обещание, даю неразумным внешникам шанс. Ты ценишь мой поступок? Ценишь мою заботу о братьях наших меньших? Заботу о тебе?»

— Но мы тоже можем подать жалобу в Орден… — начал блеять растерявшийся от такой убийственной откровенности главы республиканского рода переговорщик.

И тут уже я не выдержал и, запрокинув голову назад, громко расхохотался. Это было… Настолько очевидно, что просто не могло быть не понято.

— Господа! Вы… конечно… можете подать жалобу… — простонал я сквозь смех. — И могу вас заверить… ей тут же… дадут… ход… Ха-ха!.. И сюда обязательно… в течение суток… прибудет лично Высшая… Ордена… И знаете зачем, господа?.. Чтобы лично… ха-ха!.. трахнуть… Героя… Республики…

От костра раздались хрюкающие звуки, это давился смехом господин Скорэль. Даже флегматичная Рана ухмылялась.

— А теперь поговорим серьёзно, господа, — я успокоился и присел к костру. Вытянул к огню руки. Над метущимся рыжим пламенем разметались серебристые лезвия полей. Игра рукотворного и природного завораживала. Мгновение — и в моих руках уже колеблется белёсыми переливами прозрачный шар, в который заключено угасающее пламя, оторванное от питающей его реакции горения древесины. — Вы должны думать не о моей личной жизни или личной жизни госпожи О`Лано, а о том, что именно сегодня родится судьбоносное для Сектора решение. Мой суд будет признан всеми, кому претворять в жизнь его результат.

— Вот так просто?.. Без каких-либо проволочек, межведомственных склок?.. — Ромаро до конца не верил в серьёзность происходящего на его глазах действа, он полагал всё это дешёвым фарсом. Как парой недель ранее — господин Скорэль.

— Скажите, господа, кого мне нужно убить, чтобы мой авторитет позволил вам безболезненно принять мой суд? — посмотрел в глаза прилизанному торгашу, скидывая огонь с рук. По когтям зазмеились разряды, и огненный шар взорвался, разбрызгав вокруг ошмётки костра пополам с вереницами искр. — Или вы хотите, чтобы я уничтожил какой-то объект этой звёздной системы? Астероид, мегаполис, естественный спутник?.. Что вас уверит в серьёзности всего происходящего здесь и сейчас?

— А вы можете, Леон?.. — вопрошал второй переговорщик. — Без санкции свыше — просто уничтожить?..

— В настоящее время я Полномочный представитель Ордена в сводной группе стай. Моя стая стержневая в идущей в Секторе боевой операции. Если понадобится для демонстрации возможностей — я это сделаю. Не уверен, что стану кого-то убивать из-за Светила Штарна, но в целях предупреждения политического террора… Здесь нет власти и силы, способной сказать валькириям «нет». Если угодно, я представляю здесь единственную независимую ни от кого силу. Итак, Рана, республиканская власть признаёт мой авторитет в деле суда конфликта хозяйственных интересов?

— Да. Гражданская администрация признает результат суда.

— Планетарная власть, господин Скорэль?..

— Да. С моей позиции вопрос стоит так: либо решение выносится сейчас, либо в следующем поколении, адекватными республиканским условиям людьми. Не вижу смысла ждать, если всё можно решить уже сейчас. Светила за эти пару десятилетий больше не станет, а экономический эффект год от года будет меньше. Планетарная власть признает результат спора, каким бы он ни был. Я гарантирую это.

— Старшая О`Лано?..

— Раз уж так получилось, что я прибыла сюда сама, на десяток лет раньше срока, когда такое решение в принципе может состояться… Почему нет?.. Ты ведь будешь судить с точки зрения интересов Экспансии, не моих или их выгод… Да будет так! Род О`Лано признает это решение и отступится, если оно окажется не в его пользу.

— Как видите, господа, все основные силы признают мой авторитет для разрешения спора. Как правильно заметила леди, судить я буду не от выгоды, а от интересов Экспансии. За это меня и пригласили.

— Почему не от выгоды?.. Ведь это не война и не политика… Тут на первом месте должна стоять именно выгода…

— Интересы Экспансии, господин