Ар’алани редко видела генерала Ба’кифа в таком гневе. По крайней мере, он редко так гневался на нее.

Но сейчас он наверстал упущенное за все прошедшие годы.

– Что за чушь творится у вас в головах? – рявкнул он, прожигая ее таким взглядом, словно хотел расплавить до окалины исключительно жаром алых зрачков и силой мысли. – Разлучить «идущую по небу» с воспитательницей – уже никуда не годится, а сделать то же самое по предварительному сговору – все равно что подвести себя под статью.

– Оставим это, – проскрежетал зубами синдик Зисталму, не хуже Ба’кифа припечатав ее пылающим взглядом. Впрочем, по сравнению с генералом вспышки гнева бывшего родственника были для Ар’алани куда как привычней. – Это мелкие внутриармейские вопросы, а мы с синдиком Турфианом прибыли сюда не из-за них. Куда больше мы хотим разобраться, как вы позволили старшему капитану Трауну снова – снова! – ввязаться в политические дела гарвианцев.

– Вот-вот, – поддакнул Турфиан. Он не проявлял горячности; на контрасте с Ба’кифом и Зисталму его голос и лицо были холоднее, чем ледяная оболочка Цсиллы. – Неужели аристократы как-то неоднозначно выразили свое мнение по этому вопросу?

– Капитан Траун не ввязывался ни в какие политические дела, – спокойно парировала Ар’алани. Она никогда не видела особой мудрости в старой поговорке, что мягкие речи подтачивают жесткие окрики, но ей уж точно не хотелось злить Ба’кифа и Зисталму еще сильнее.

Тем более что Зисталму был в одном шаге от того, чтобы созвать Синдикуру на внеочередное заседание и выдвинуть против нее официальные обвинения. Не в пример своему первому помощнику, Ар’алани не была связана ниточками, за которые можно было бы подергать, чтобы по-родственному организовать себе пути отхода или предпринять какие-либо встречные шаги.

– Вот как. – Голос бывшего родича сочился сарказмом. – Он на гарвианском дипломатическом корабле на пару с гарвианским эмиссаром летит на планету, с которой у нас нет никаких официальных контактов, и это называется «не ввязывается в политику»? Может, гарвианцы преобразовали свой дипломатический корпус в кружок вязания?

– Его задание – провести разведку, – пояснила Ар’алани. – Капитан Траун пытается выяснить, куда еще проникли никардуны…

– Эти никардуны напали на Доминацию? – перебил ее Турфиан. – Или хоть как-то дали понять, что могут напасть на нас?

– Они уничтожили корабль с беженцами на нашей территории.

– Это вы так утверждаете, – отмахнулся Зисталму. – Синдикура все еще ждет убедительных доказательств, что это были именно никардуны.

– Которые все равно ничего не изменят, – вставил Турфиан. – Если не было нападения или прямой угрозы нападения, то это, как уже выразился синдик Зисталму, вопрос не военный, а политический. – Он ожег взглядом Ба’кифа. – Если только вам не придет в голову заявить, что вы провели эту операцию по приказу генерала Ба’кифа.

– Ну что вы, – поспешно сказала Ар’алани. Эта тактика была ей знакома: Зисталму закидывал сети наугад в надежде, что в них угодит как можно больше крупной рыбы. Они с Трауном уже безнадежно увязли, но у нее не было ни малейшего желания тянуть Ба’кифа за собой. – Но как вам, несомненно, известно, синдик, иногда возникают ситуации, когда обстановка меняется так быстро, что нет времени поставить начальство в известность.

– Интересный ход мыслей, – заметил Турфиан. Его тон словно стал холоднее еще на несколько градусов. – Скажите, разве Солитер разом лишился всех коммуникационных триад? А может, это в Доминации они исчезли? Допустим, корабль в открытом космосе может выходить на связь только по одностороннему каналу, но как только Траун оказался на Солитере, это оправдание потеряло свою актуальность. Он мог доложить на Цсиллу или Нейпорар, но не сделал этого намеренно.

– Или ему не позволили гарвианцы, – подал голос Ба’киф. Ар’алани видела, что он все еще злится, но в то же время понимает, что синдики слишком углубились во внутренние дела армии, и не собирался уступать им ни пяди своей территории. – Синдикура вправе оспаривать решения капитана Трауна…

– Всего лишь «оспаривать»? – процедил Зисталму.

– …но это разбирательство подождет до тех пор, пока он не вернется и не сможет выступить в свою защиту, – как ни в чем не бывало продолжил генерал. – Сейчас же более насущный вопрос: как нам вызволить его оттуда в целости и сохранности.

– При чем здесь мы? – возмутился Зисталму. – Он действовал по собственному усмотрению и сам навлек на себя неприятности. Пусть выпутывается самостоятельно.

– Вы уверены, что это в ваших интересах, синдик? – уточнил Ба’киф.

– К чему этот вопрос?

– К тому, что речь идет о Трауне, – досадливо подсказал Турфиан. – Генерал намекает, что, если мы не вытащим его оттуда, последствия в политическом и дипломатическом плане могут быть еще хуже.

– Зато он больше не будет нас позорить, – проворчал Зисталму.

– Мне бы вашу уверенность. – Турфиан обратил взор на Ар’алани: – Как вы планируете забирать его оттуда, адмирал?

– Без церемоний, – ответила она. – Я полечу на «Бдительном» в систему Праймиа, свяжусь с местными и договорюсь о трансфере. Если я вылечу в ближайшее время, то как раз успею вписаться в то временное окно, которое он указал.

– А если они не выдадут его?

– С какой стати? – возразил Ба’киф. – Нам нечего делить с ваками.

Ар’алани постаралась, чтобы на лице не дрогнул ни единый мускул. Делить и правда было нечего… если только ваки уже не подпали под влияние никардунов. В таком случае простая попытка подобрать отставшего товарища в мгновение ока обернется катастрофой.

– Это еще не означает, что им нечего делить с нами, – заявил Зисталму. – Особенно если они сочтут Трауна шпионом. Но это еще полбеды. Что, если эти ваши никардуны захватили там власть?

– Мы уже убедились, что они не готовы вступить в конфликт с Доминацией, – напомнила Ар’алани.

Турфиан фыркнул: