заперся в туалете, — на ходу придумал бывший чемпион.

— Вот же тупой пес, — скривился ведущий, после чего бросил на тележку Вика карточки с номерами. — Тащи следующие лоты, да поживее!

Бывший чемпион был рад убраться со сцены. Потому что среди гостей в зале он узнал не то, чтобы лицо… скорее дурной вкус на одежду одного из толстосумов.

Благо, Золотой его вроде бы не признал. А, может, и вовсе не обратил внимания на простого служку.

Интересно, что за бабка прижималась к нему? Неужто мамаша не отпустила своего сыночка одного на взрослую вечеринку? — с этими мыслями, посмеиваясь, Вик направился обратно к хранилищу.

Когда его воспитанник с наглой ухмылкой на лице наконец ушел со сцены, а ведущий начал распинаться по поводу нового лота, Гром покачал головой и на всякий случай прикрыл губы ладонью:

— Какого беса он забыл здесь? Это не по плану! Где Баклан?

Гром, стараясь не привлекать лишнего внимания, огляделся. Среди официантов, разносивших напитки, не было видно знакомого лица.

Соня пожала плечами:

— Ни шума, ни тревоги нет. Значит, пока все в порядке, верно?

Возразить на это Грому было нечего. Чтобы там не проворачивал засранец Вик и куда бы не провалился Баклан, отступать он не собирался — это стоило бы его команде слишком дорого.

Соня, тем временем, мастерски исполняла свою часть работы.

Влезала посреди торгов и задирала цену в самые рискованные моменты. Затем бросала на торговавшихся мужчин вызывающие взгляды, иногда даже позволяла себе ехидные улыбки. Что, в итоге, заставляло тщеславных и не умеющих проигрывать толстосумов перебивать ее цену, торговаться дальше, расстягивая аукцион по времени, и забирать лот дороже, чем следовало бы.

Кто эта девка? Она подсадная? — недоумевал ведущий. Как бы то ни было, он был рад, что среди гостей у него тоже нашлась неожиданная помощница.

Начав с простой антикварной шкатулки для хранения драгоценностей, аукцион постепенно набирал обороты.

Дорогущие картины, предметы интерьера из Верхнего Города, уникальные музыкальные пластинки, а так же вещи из других Регионов Империи.

Древние гобелены из Туманного Альбиона. Оружие кочевников Тартарских степей. И звери прямиком из Аравийских султанатов и Нубийских пустынь.

— Дамы и господа, представляю вашему вниманию поистине сказочное создание! — ведущий резким жестом сдернул с очередного лота покрывало.

И весь зал, все искушенные богачи Высоких Садов внезапно затаили дыхание.

За золотыми прутьями клетки на жердочке сидела птица. Ростом с предплечье взрослого человека, она имела гордую осанку и острый взгляд царицы мира.

Ее перья отливали золотом, а при малейшем движении с них срывались языки алого пламени.

— Волшебный зверь птица Феникс! — объявил ведущий.

По залу прошли недоверчивые шепотки.

— Легенды гласят, — продолжил ведущий, — что однажды нашлась настолько храбрая птица, что решила взлететь выше солнца! Разумеется, у нее ничего не получилось, и она сгорела, стоило ей только приблизиться к небесному светилу. Но Солнце оценило ее смелость и одарило частичкой своей славы. И птица восстала из пепла!

В зале послышались смешки.

— Я тоже не верю в сказки! — спохватился ведущий. — Но в каждой легенде есть доля легенды!

Быстрым, отработанным движением, за которое никто из гостей не успел испугаться, ведущий достал карманный пистолет и выстрелил в птицу.

Голову зверя разнесло на кровавые ошметки.

Соня вздрогнула и схватила Грома за здоровую ладонь. Тот не отрывал взгляда от сцены.

Богачи со всех сторон начали возмущаться такому варварству. Но вскоре все вновь затаили дыхание.

Потому что труп в клетке вдруг вспыхнул алым пламенем. И спустя несколько мгновений на весь зал раздался высокий пронзительный крик.

Из огня выпорхнул птенец с ладонь размером.

Он с силой ударился в крытый потолок клетки и упал обратно. Тряхнув головой, птенец подошел к прутьям. Посмотрел на людей по ту сторону — и, расправив маленькие крылашки, издал второй крик, громче и пронзительнее первого.

— Волшебный зверь птица Феникс! — объявил ведущий. — Начальная ставка — сто тысяч кредитов!

И зал взорвался предложениями. Одно перебивало другое. За считанные секунды цена взлетела до миллиона кредитов.

Соня даже не пыталась встревать. Она была слишком шокирована увиденным волшебством, чтобы в тот момент думать о деле.

Как и бывший чемпион. Он видел это маленькое представление. Пусть и не сам доставил птицу на сцену. Где бы ее не держали, это было явно не хранилище — и оно к лучшему.

Живодеры, — подумал Вик, когда уходил за новыми лотами.

Птица, про которую в его мире слагали сказки. А в этом она оказалась пусть и чрезвычайно редкой, но все же реальностью. Когда ей разнесло выстрелом голову, а затем она восстала из пепла, в бывшем чемпионе что-то всколыхнулось.

Кто знает, — подумал он, — будь я менее удачлив, то мог бы оказаться на ее месте…

В конце концов, птицу купили за полтора миллиона кредитов. Ее новым владельцем оказался единственный из гостей аравиец. Он сидел на балконе.

Когда торги закончились, к нему подошел чернокожий мавр и что-то прошептал на ухо. При этом его глаза сверлили спину уходящего Вика.

Аравиец в ответ только кивнул. Получив, видимо, разрешение, мавр покинул балкон.

Соня видела это, но у нее не было времени осмыслить произошедшее. К Грому, привлекая внимание обоих, обратился один из гостей.

— Невероятно, не правда ли? Если бы не видел собственными глазами, ни за что бы не поверил!

Это был молодой франт в золотистом костюме и цилиндре. Он опирался на резную инкрустированную трость с набалдашником в виде клубка змей, которая явно была ему ни к чему.

Он сидел позади Грома.

— Наша Империя воистину безгранична и таит в себе великие чудеса.

Гром мазнул по щеглу безразличным взглядом и хмыкнул:

— Вы разбираетесь в чудесах?

— Что вы! — тонкие губы франта растянулись в ухмылке. — Я простой делец. И от этого аукциона мне нужен всего навсего один предмет. Он не настолько ценен, как та птица, ушедшая за баснословную сумму, и незнакомому с ним человеку он будет совсем бесполезен, — он наклонился ближе и перешел на шипящий шепот: — Потому настоятельно прошу вас, когда придет время, удержать вашу спутницу от лишних волнений. Мне не хотелось бы, что этот предмет попал не в те руки.

Глава воровской банды почему-то сразу понял, о каком предмете распинался щегол.

— Мне бы тоже этого не хотелось, — сказал Гром и отвернулся к сцене.

Вик как раз принес новый лот…

***

Помощница Генерала будто бы ждала от Вика этих вопросов, потому что ответила почти моментально:

— Гром вместе с еще одним человеком тоже будет отвлекать внимание. Но другим способом: они будут растягивать сам