Время от времени к королеве на полусогнутых ногах подбегал слуга, подавая то нюхательную соль, то бокал с водой.

Приглашенные гости шептались, недоумевали, ахали, крутили головами в поисках хоть какого намека, который помог бы понять происходящее. Появление принцессы вызвало волну новых шепотков, к ней было дернулись подойти несколько самых храбрых персон, но тут начала медленно подниматься королева. И все стихло в пугливом ожидании.

- С прискорбием должна сообщить, - начала она и кто-то за нами сдавленно ахнул. Негромкий надтреснутый голос Беатрисы усилялся магически и был слышен во всех уголках зала, словно она шептала прямо в уши, - что Его Величество покинул нас безвозвратно. – Стоявшая рядом со мной принцесса пошатнулась, но Крис поддержал ее под руку, и она выпрямилась снова. Вспыхнули недоуменные шепотки, присутствующие недоумевали, и королева после небольшой паузы снизошла до объяснения, - Дикая кровь взяла над ним верх, превратив в безумное животное. Мы не хотели сообщать о его недуге и некоторое время он пытался справиться с болезнью, хотел вырастить преемника, но… не успел. – Она трагично вздохнула, положила руку на грудь, унимая сердцебиение и продолжила: - В это неспокойное время я вынуждена принять груз ответственности за страну и взойти на трон…

- Насколько знаю, - прервал ее холодный голос Матильды. Леди Таумаран шагнула вперед под шорох расступающихся придворных и сейчас даже самый проницательный наблюдатель не смог бы заметить в ней и грана слабости. – По следу моего венценосного брата отправился военный отряд. Может быть мы не будем торопиться и дождемся его возвращения?

Королева поджала губы и покачала головой, словно сетуя на упрямство золовки.

- У нас есть свидетель, - Ее Величество посмотрела с жалостью, - уважаемый мэтр Годвин абсолютно убежден, что мой супруг полностью, безвозвратно потерял разум. Всем нам нужно принять этот факт и иметь силу воли двигаться дальше. Ты… как никто другой должна понимать, что происходит. В вашем роду это не первый и не последний случай, так?

В зале воцарилась полная тишина. Я бы сказала – абсолютная, но звуки дыхания почему-то были отчетливо слышны, будто ожили и дышали даже стены.

- Вы переволновались, Ваше Величество, - медленно произнесла принцесса. – И говорите странные бездоказательные вещи.

- Почему «бездоказательные»? Ваша линия крови больна, и я могу это доказать.

Беатриса все громче произносила слова и в конце фразы каждый звук почти грохотал.

Повинуясь движению королевской руки, хлопнули створки узкой дверцы в нише позади трона. И внутрь вступили новые действующие силы.

Первым шел… Советник. Тот самый, который зачем-то приезжал в Драко с ревизией и особенно взъелся на мою маленькую персону. Сейчас он выглядел еще более важно, широкая голубая лента наискось перетягивала живот, высокий воротник темного сюртука подпирал трясущиеся щеки.

За его солидной фигурой не сразу стали видны еще двое. Юные и подтянутые. Отличающиеся внешне и при этом парадоксально похожие. Светловолосый, элегантный… из тех, кого общество называет «необычайно хорош собой»… очаровательный Смайс.

И темноволосый, скуластый, с чуть согнутым орлиным носом, резкий в движениях Джилиан.

- А он что тут делает? – не удержавшись, высказался Джага.

Мой бывший жених, о котором я, признаться, и позабыть-то успела, шагал рядом с главой Империалов. С таким видом, словно только что выиграл миллион в лотерею.

- Я попросила, - продолжила королева, окидывая притихших слушателей проникновенным взором, - пригласить в этот зал важного свидетеля. Молодой человек из уважаемой семьи готовился к свадьбе, когда начал подозревать свою невесту в неверности…

Что? Что, простите?!

Признаться, я не ожидала, что моя история вдруг зазвучит из уст державной особы, поэтому несколько… остолбенела. А тем временем присутствующим поведали душераздирающую повесть о наивном влюбленном юноше, нарушенных клятвах и некрасивой, но развратной девице, закрутившей интрижку за спиной благородного дэса-жениха.

Тот заподозревал «преотвратное» и проследил… кхм… точнее – по стечению обстоятельств увидел, как его нареченная встречается с другим студентом. А тот – превращается в дракона. Чтобы окончательно соблазнить и привязать к себе легкомысленную особу. Непривлекательная, полная барышня нужна была ловеласу лишь для того, чтобы досадить однокурснику, ну и записать очередную победу на свой счет.

- … Соблазнителем оказался лорд Криспиан Таумаран, - надломленным голосом продолжила Беатриса, не забыв указать в сторону Криса. Окружающие нашу компанию придворные отхлынули в стороны. И мы оказались посреди пустого пятачка отчуждения. – Он прибыл сегодня вместе с бывшей невестой дэса Джилиана Спайгорна… дэсой Эграс… А где она?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Что ж, помирать, так с музыкой.

Я протянула Крису руку, и он принял ее с легким поклоном, положив на сгиб локтя.

- Ваше Величество, - громко обратился он, - вы уверены в описании девушки, которая оказала честь стоять со мной рядом? Потому что на мои ухаживания благосклонно ответила самая воспитанная, честная и прекрасная леди из всех, что я знал. И я очень надеюсь, что вы говорите с чьих-то чужих слов, потому что буду вынужден вызвать на поединок того, кто оскорбил МОЮ невесту, невзирая на возраст и пол обидчика.

Глядя на меня, королева округлила глаза, но почти мгновенно вернула лицу прежнюю скорбную мягкость.

- Мы сейчас не девушку обсуждаем…

Надо же, а мне показалось именно меня. Левая ладонь заныла, и я обнаружила, что слишком крепко сжала пальцы, до судороги. У всех есть свои недостатки - я, например, порывистая. Но если кинусь лупить Джилиана, очков мне это не прибавит.

- Мы…, - вздохнула королева, - говорим о крови. Когда мне сообщили, что близкий родственник супруга, видный молодой дэс, чьим единственным минусом было отсутствие истинного дракона… на самом деле, может обернуться… я была обескуражена! - женский голос взлетел эмоционально высокой нотой. – И задумалась! Почему бывший наследник, выросший во дворце, вдруг самоудалился? Уехал, отказавшись от возможностей, дарованных от рождения. Почему? Не по той ли причине, что и бедный король, который последнее время не мог управлять страной? Он в любой момент мог потерять контроль и напасть на подданных, представляете?