— Чем занят? — тихо проговорила, приблизившись к мальчику со спины, но он вдруг вздрогнул и с треском захлопнул ноутбук.

И только после этого повернулся и настороженно посмотрел на меня.

— Про войнушки свои читает, — бесхитростно воскликнула Алиса, выходя из смежной комнаты. — В армию хочет.

Брат недовольно шикнул на слишком болтливую сестру, а та ехидно показала ему язык. Вот же маленькая язвочка!

Игнорируя предостерегающий взгляд мальчишки, Алиса подскочила ко мне, заключая в свои хрупкие объятия. Я чмокнула ее в макушку и с улыбкой посмотрела на Илью, но он продолжал хмуриться. Точь-в-точь как Влад. Хоть и троюродные братья, а так похожи! Но если со старшим Дракулой я пока справиться не могу, то с младшим стоит рискнуть!

— Можно мы поговорим с Ильей наедине? — чуть слышно пролепетала Алисе на ухо, и та послушно выпорхнула из комнаты.

Плотно закрыв дверь, я придвинула стул в рабочему столу Ильи и села рядом. Мальчик упорно прятал от меня взгляд, но я не собиралась сдаваться.

— Расскажи о своем увлечении? — по-доброму попросила я и, помедлив, протянула руку к ноутбуку, включая его.

Илья не мешал, но все это время настороженно следил за моими действиями, словно размышлял, можно ли мне доверять.

— Просто люблю читать про военное дело, ничего серьезного, — с деланным равнодушием протянул он, пожимая плечами, но я четко видела, что это всего лишь внешняя защитная оболочка, через которую я сегодня планировала наконец пробиться.

— Что ж, расскажи, — отреагировала я, откидываясь на спинку стула и всем своим видом показывая, что не отстану. — Мне тоже интересно.

Краем глаза зацепилась за циферблат часов на столе и мысленно выругалась: я уже должна находиться в агентстве. Но сейчас у меня появилось более важное дело, ради которого я готова была пожертвовать рабочим днем, да и не только им. Ведь чувствовала: что-то происходит с Ильей. Я всем сердцем полюбила этих детей, словно они и правда были моими родственниками, и не могла игнорировать их проблемы.

Выжидающе уставилась на Вепрева-младшего. Почему-то мне неприятно было ассоциировать его с этой фамилией, уж лучше бы Углицким был. Из двух зол, как говорится…

Илья правильно расценил мой настрой и, обреченно вздохнув, повернул ко мне ноутбук. Мальчик начал говорить неуверенно, но с каждым словом в его глазах все сильнее разгорался огонь. С неподдельным энтузиазмом он водил курсором по экрану, сыпал непонятными терминами, знакомил с азами военного дела.

Я не сильно вникала в сам рассказ, а вместо этого внимательно следила за Ильей, и в голове вдруг начали всплывать воспоминания. Вот он дарит мне военный роман в день первого знакомства с семьей Вепревых. Картинка меняется — и я вижу кулон в виде пули на его шее, пока мы общаемся перед свадьбой. И еще одна вспышка — из позавчерашнего вечера, когда я заметила энциклопедию военной техники у Ильи на тумбочке.

Пазлы соединялись воедино, составляя целостный рисунок и подталкивая меня к пониманию того, что происходит с этим маленьким мужчиной.

— На самом деле ты ведь не хочешь быть хирургом? — выпалила я на одном дыхании, и это подействовало на него как шоковая терапия.

Не успев сориентироваться и скрыть свои истинные эмоции (благо, опыта у него в этом плане меньше, чем у Влада), Илья с грустью в глазах посмотрел на меня и отрицательно покачал головой.

— Хочешь быть военным? — продолжила озвучивать свои догадки, убеждаясь в их правильности. — Как дед?

— Тшш, — грозно шикнул на меня. — Мы о нем не говорим!

— Ваш дед — тот, чье имя нельзя называть? — усмехнулась я, пытаясь снять напряжение, но тем самым только повысила его градус.

Илья помрачнел и окинул меня злым взглядом.

— Наш дед был выдающимся генералом, и я им горжусь! — заявил смело, и я даже ахнула от неожиданности.

— Расскажи о нем, — ласково попросила я и взяла мальчика за руку.

— Честно говоря, я мало его знал, — Илья опустил голову. — Мы редко виделись, и то когда я был совсем маленьким. Пару раз мы с мамой с Алисой ездили к нему, тайком, скрывая это от папы. Дед рассказывал мне истории о воинской службе, а я готов был слушать его часами, — вздохнул тяжело. — Но мой отец всегда плохо о нем отзывался, говорил, что дед испортил нам жизнь. И в итоге папа свел на нет любое наше общение, а Влад поддержал его решение. Наверно, этому и правда были свои причины, — хмыкнул родственник, заставив меня задуматься: вся эта ситуация казалась странной и подозрительной.

— И поэтому Петр Петрович не хочет, чтобы ты шел по стопам деда? Из-за личной неприязни? — свела брови недовольно.

— Ну, не только, — окончательно раскрылся Илья, откровенно рассказывая мне все. — Папа говорит, что я должен стать хорошим хирургом, как Влад, чтобы помогать ему в клинике, а со временем сменить его на посту…

Почему-то встрепенулась от этой фразы и пристально посмотрела на мальчика, но тот невозмутимо продолжал:

— И Влад доволен, что я пошел по его стопам. Он хорошо относится к нам с Алисой, и я не могу его подвести, — понуро опустил плечи, а я почувствовала щемящую боль в груди.

— А ты говорил Владу, что не хочешь быть врачом? — аккуратно спросила я, но мгновенно вызвала в Илье волну негодования.

— Нет! — вскочил он с места. — И ты молчи, ясно? — отчеканил грубо, напоминая мне Углицкого. — Но главное, папе ничего не говори, — добавил тише и с горечью в голосе.

Да уж, прав был классик, «каждая несчастливая семья несчастна по-своему», и в этом я убеждалась с каждым днем, проведенным здесь.

Не дожидаясь, пока Илья окончательно отгородится от меня невидимой стеной, встала и приблизилась к нему, а уже в следующую секунду крепко обняла, вкладывая в этот порыв всю свою нежность.

- Петру Петровичу я при любом раскладе ничего не скажу, — твердо произнесла я, не выпуская мальчика из своей хватки, — даже если пытать будет, — хихикнула, чувствуя, как он расслабился. — А вот с Владом можно было бы поговорить, — отстранилась и взяла Илью за плечи. — Ты же знаешь, что он на все готов ради вас.

Признаться, я сама не понимала, почему вдруг сделала такие выводы. Просто почувствовала, проследив за отношением Углицкого к родственникам. Я знала, каким властным и упертым может быть Влад, но в то же время осознавала, что он никогда не сделает ничего плохого людям, которых любит. А в том, что Дракула любит свою семью, лично у меня сомнений не было. Однако пропадая все время в клинике и безоговорочно доверяя дяде, он пропускает нечто важное…

— Да, Влад замечательный, — выдохнул Илья, соглашаясь. — Но папа… — и умолк, бросив взгляд в сторону скрипнувших дверей.

Обернулась и увидела на пороге Петра Петровича. Вспомни Вепрева — он и появится…

— Доброе утро, Марина, — каким-то заупокойным тоном проговорил дядя, и я невольно поежилась. — Разве ты не опазываешь на работу?