несколько потрясенно помотал головой.

– Но ты полностью уверен в своих словах. И это не может не радовать.

После чего маг уже достаточно обыденно и вполне привычно протянул свою руку вперед.

– Я – Булай, – представился он, – спасибо, что помог мне и моему отряду. Ты не знаешь, как много это значит для меня.

После чего он оглядел остальных и продолжил:

– Как я понимаю, с Кружем и Тарой ты уже знаком, – и эллат показал на подругу своей дочери, – не знаю, познакомили вас или нет, но это Инея, она наш лекарь и целитель. Тот молодой парнишка, что скалится за моей спиной, это сын моего друга, его зовут Гулд. Ну а хмурый боец, что сейчас присел рядом с Кружем, это наш с ним боевой товарищ, Керк.

По мере того, как Булай называл имена людей, те каждый на свой манер или кивали, или приподнимали руку, Инея же просто улыбнулась.

– Вот вроде и все…

И он вопросительно посмотрел на меня.

– Лекс, – в свою очередь уже для всех представился я.

– Приятно познакомиться, – еще раз пожал мою руку маг, а потом задумчиво спросил: – Извини за мое любопытство, но что ты тут делаешь в одиночку? Дикие земли очень опасное место, даже для такого умелого бойца и хорошего лесовика, как ты.

И на мой вопросительный взгляд, отец девушки пояснил:

– Так, по крайней мере, о тебе думает Круж. А его мнению в этом вопросе я вполне доверяю.

Я посмотрел в сторону гиганта, после чего вновь сосредоточился на маге.

– Ищу кое-что, – не став вдаваться в подробности, ответил я ему.

Тот кивнул.

– В общем-то, как и все мы, – и он обвел рукой вокруг, – тут сложно встретить тех, кто оказался в местных лесах по какой-то иной причине.

Я лишь пожал плечами на эти его риторические слова.

Но, как оказалось, отец девушки еще не закончил.

– Ты извини, что я поднял эту тему, у всех свои тайны. Но у меня к тебе дело…

И он вопросительно посмотрел на меня.

– Слушаю?..

Мне стало интересно, с чем готов был обратиться ко мне этот маг.

– По наблюдению Кружа и моей дочери, ты достаточно хорошо ориентируешься в местных реалиях, – и отец Тары показал в сторону леса, – к тому же знаешь лес, чувствуешь его. Но, если посмотреть на наш отряд, то ты увидишь, что среди нас есть неплохие маги, бойцы, однако нет ни одного лесовика, который мог бы выступить в роли проводника. Как ты можешь догадаться, мы и сами тут разыскиваем одну вещь. Причем достаточно давно. Но пока безрезультатно. И возможно, ты нам сможешь помочь в ее поисках?

И Булай с ожиданием заглянул мне в глаза. Но, видимо, поняв, что со стороны его предложение выглядит слишком уж поспешным и достаточно странным, он пояснил:

– Для меня и Тары это очень важно. От этого очень многое зависит. Поэтому я готов ухватиться за любую возможность, особенно возникшую столь внезапно…

И маг, помолчав, уточнил у меня:

– Ну, так как? Что скажешь?

Необычно. Его предложение действительно несколько не вписывалось в мои планы.

Хотя я вроде как хотел побывать в городе, разыскать там информацию о том, как они работают с чужими метрическими матрицами… Да и о тех нейросетях, что они используют, нужно было побольше узнать. Если же говорить о времени, то я адекватно оцениваю свои силы и возможности, а потому прекрасно понимаю, что быстро отсюда не выберусь. Так что неделя-другая, может чуть больше, в моем случае особой погоды не сделает.

К тому же я так и не узнал, что они разыскивают и для чего это делают.

«Хм. А вот это интересно», – мысленно протянул я.

На моей мысли о цели их поисков сработала интуиция, и мне показалось, что конечная точка поисков у нас в принципе-то с ними одна и та же, только вот они идут к ней совершенно не тем путем.

«Только вот моей конечной целью является космический корабль, – подумал я и практически сразу сам же себе и возразил: – Хотя о чем это я, нет, моей целью является возможность покинуть этот мир».

И в этот момент я понял: «Вот оно. Это то, что нужно мне и чего хотят, в конечном счете, достичь Тара с отцом, только…»

Все верно. Они пытаются это сделать как-то не так или нашли обходной путь.

А он есть?

Странно, но ответа не последовало.

Или об этом не известно, во что как-то верится слабо, либо информацию об этом втором способе кто-то сознательно скрывает.

И это вполне возможно, ведь и о себе я смог скрыть информацию. Так почему кому-то не проделать подобный трюк или использовать нечто другое.

«Хм, – мысленно произнес я, – а вот это уже интересно и интересно непосредственно мне. А значит, мне с ними по пути».

И я, уже приняв решение, посмотрел на Булая.

– Я с вами, – сказал я магу.

– Я рад, – достаточно искренне произнес маг, после чего указал в сторону дочери, – давай сначала поедим, а потом я тебе все подробно расскажу.

– Хорошо, – согласился я и слегка присвистнул.

Не нужно забывать и своего мелкого напарника. Он тоже не против перекусить. А приготовленная еда ему нравится ничуть не меньше, чем сырая. Этот проглот ест все.

* * *

Мир Хелвет. Местность – где-то на территории диких земель. Утро следующего дня. Некоторое время спустя

– Не знаю, в курсе ты или нет, что это такое, но мы разыскиваем тут артефакт, который называется дубликатор, – начал свой рассказ Булай.

Что-то тут не так.

Хоть мне маг и не лжет, а я это определил по его эмоциональному фону и реакции метрической матрицы, но разыскиваемый ими дубликатор уж точно никак не связан с порталами, это мне известно наверняка. Видел я его. И уверен, что тут речь идет о точно таком же артефакте, что я видел на черном рынке в Когле. Ведь аналогичную карточку доступа я нашел и тут у капитана на разбившемся судне.

«Или я ошибся с их основной целью?» – задал я вопрос в пустоту. Но нет, им точно нужен был портал, ведущий за пределы этого мира.

«Тогда я не понимаю, – решил я, – и с этим необходимо разобраться».

– Да, – между тем ответил я отцу Тары, – я видел подобный артефакт однажды, – но потом все же поправился, – не уверен, конечно, что мы с вами говорим об одном и том же артефакте, но, по крайней мере, тот, что видел я, назывался точно так же.

– Не