Гронк двигался на полусогнутых быстро и тихо, словно тень. Пересек аллею, обошел гигантский фуршетный шатер и нырнул в глубины сада. Рита едва успевала за проводником. Пару раз она теряла его из виду, однако люмп вонял настолько ядрено, что отыскать его по запаху особого труда не составило. Маргарита бежала за нищим, снова и снова пытаясь вызвать Полидевка, но мыслесвязь предательски молчала. Она даже экстренное сообщение оставить не могла: для этого требовалось произнести послание вслух, а раскрываться раньше времени в планы не входило. Пришлось ограничиться маячками. Крошечные, размером с кунжутное зернышко, датчики перетекали с кончиков пальцев на любую поверхность. Стоило Рите невзначай коснуться перил, хрустальных арок, увитых плющом опор – всюду оставались знаки. Невидимые для остальных, они должны были привести связного к ней, куда бы они с Гронком ни забрели.

– Сюда, наисветлейшая! – хрипло звал он и махал рукой. – За мной. Скорее!

В какой-то момент Маргарита поймала себя на мысли, что вообще не понимает, где находится. Музыка теперь слышалась издалека, буйство красок поубавилось, заросли стали гуще и мрачнее, а постройки скорее напоминали орочьи лачуги, нежели эльфийские дворцы. Гронк свернул налево, и идти пришлось по траве. Высокая и влажная, она доставала почти до талии и жутко кололась.

– Сюда! Сюда! – Люмп приблизился к живой изгороди и сдвинул здоровущий, размером с чемодан, лист лилового лопуха. За листом обнаружился лаз. – Скорее, наисветлейшая! Это самый короткий путь!

– Путь куда?

– Тот, кого вы ищете, в бараке для наказанных рабов, красивейшая.

– Откуда ты узнал? – Колючка зацепилась за подол, и нежная ткань расползлась по шву.

– Иногда снизу видно лучше, чем сверху, добрейшая. – Гронк подвел ее к поросшему розовым мхом несуразному строению без окон. – Убогий многое слышит, когда ползает под ногами светлых господ.

Он обошел барак и принялся шарить руками у основания. Потревоженный мох гневно топорщился и разбегался, обнажая серые стены. Наконец люмп нашел, что искал: Беликова разглядела массивное серо-стальное кольцо, торчащее из каменной глыбы. Гронк ухватился за него, потянул, и камень со скрипом отъехал в сторону.

– Сюда! – Он пропустил Риту вперед, и она поползла в кромешной тьме, сдирая в кровь колени и локти.

– Еще немного! – шептал люмп, двигаясь следом. – Скоро будет лифт.

– Лифт? – удивилась Беликова. – Откуда здесь… О!

Опора под ладонью внезапно исчезла, и Маргарита едва не свалилась в черную бездну.

– Осторожнее, наисветлейшая! – Гронк чуть отполз назад, и Рита последовала его примеру. – Сейчас платформа снова поднимется.

И действительно, не прошло и минуты, как что-то внизу заскрипело, лязгнуло и заскрежетало. Маргарита пошарила ладонью и ощутила металлический холод. Вот он, лифт. Интересно, зачем он здесь?

Люмп словно прочел ее мысли.

– Это подъемник для трупов, наипрекраснейшая, – пояснил он тихо. – Не всем рабам удается пережить наказание. Но поторопись, богиня, нас могут обнаружить в любую минуту!

Раздумывать о странностях местных технологий времени не было: Рита вслепую разместилась на платформе, и подъемник тут же загудел, громко скрежетнув цепями.

– А ты?

В темноте блеснули глаза попрошайки.

– Лифт не выдержит двоих, наисветлейшая, – отозвался Гронк. – Убогий спустится на следующем.

«Не выдержит двоих… – назойливо крутилось в голове, пока скрипучая платформа опускалась все ниже и ниже в беспроглядную мглу. – Не выдержит двоих…»

Где-то эта фраза уже встречалась. Только вот где? Кажется, нечто подобное было у О’Генри, в том рассказе про бандитов и коня по кличке Боливар…

Маргарита вздрогнула, вспомнив суть истории. Проклятье! Полидевк, где же ты? Почему не выходишь на связь?

– Я в бараке для наказанных рабов, к северо-востоку от центральной террасы, – шепнула она, когда подъемник опустился еще глубже в шахту, но ответа не последовало. – У меня есть основания предполагать, что здесь держат Уильяма Кавендиша и он нуждается в срочной помощи. Жду всей возможной поддержки. Конец связи.

Едва она дала отбой, раздался оглушительный треск, и платформу перекосило. Маргарита, вскрикнув, съехала в сторону, тщетно шаря руками в поисках того, за что можно уцепиться. Проклятье! Это же трос лопнул! Наверное, попросту прогнил. Не зря же Гронк предупреждал, что лифт двоих не выдержит. Да он ее одну-то не выдержит, зараза!

Железная пластина накренилась сильнее и высекла острым краем искры из серого камня шахты. Беликова вскрикнула, попыталась отползти, но тут оборвался второй трос, и подъемник полетел вниз с бешеной скоростью…

Удара Рита не помнила. Может, потеряла сознание еще до встречи подъемника с землей? Сейчас же казалось, будто по ней кто-то от души проехался на танке: боль пронзала при каждом вдохе, конечности не слушались, голова гудела, точно чугунный жбан, по которому шарахнули молотом.

– Мм… – промычала она и попыталась встать. Успехом попытка не увенчалась. Однако чьи-то могучие руки подхватили ее, даря желанную опору, и Беликова различила силуэт.

Он двоился и расплывался, не желая обретать четкость, но кое-что Рита все же разглядела: тот, кто ее удерживал, был высок и строен. А еще – силен.