Звук хлюпающей слякоти доносился со всех сторон. Тяжёлые, серые, рваные тучи плотными слоями мишуры закрывали собой небо и не позволяя солнцу пробиться сквозь них. Витавшие в воздухе отголоски весеннего тепла очень медленно растапливали налетевший снег, а ноги, копыта и колёса превращали его в месиво.

Я взглянул на свою обувь и в сердце стало зарождаться желание снять комнату в гостинице, заказать вина и забыться до завтра. Обычные короткие сапоги не смогут спасти мои ноги ни в месиве города, ни в грязных лужах за ним. Настроение, омрачённое недавним разговором, было готово совсем испортиться, и мне пришлось силой заставить себя вступить в эту хлюпающую жижу и направится к торговцам. Быстро пробежавшись по мелким лавочкам, я заторопился обратно в деревню, надеясь прийти не сильно затемно.

Идя по дороге, я прокручивал в голове всё сказанное Брианом. План действий постепенно формировался. Хотя эти наброски планом сложно назвать — они ближе к банальным инструкциям во время пожара. Лог… Даже со всех четверых навряд ли соберу нужное количество до следующего уровня.

Ладонь аккуратно похлопала по бугорку на груди — под одеждой едва выпирала бутылочка с зельем, лежащая во внутреннем кармане. Конечно, с одной стороны, городу не помешает приток денег от торговли, но два мага от тёмных эльфов всё же очень серьёзная сила. Даже если они новички, то всё равно смогут призвать по две гончей каждый.

Я постепенно пришёл к выводу, что и мне вариант сохранить пацану жизнь кажется более приемлемым: можно будет попросить познакомить меня с представителями этой самой школы. Но почти два месяца скрывать парня в доме сложно. А если он на Лину накинется? Всё же тяжёлый выбор мне этот кучерявый подкинул. Но, думаю, Бриану тоже несладко пришлось — трудно занимать место в гильдейском совете и совмещать это с работой в городском.

Предаваясь размышлениям о судьбе старого друга, я поднялся на холм. С него вся деревня была видна как на ладони. Но солнце уже успело опуститься к горизонту, а тучи не пропускали много света — всё постепенно утопало в полумраке.

Россыпью горящих свечей на праздничном дереве, по всей деревне точками лился свет из окон. И вон там, по левой стороне, немного поодаль от всех остальных домов, почему-то горел свет. Когда не должен. И система ничего не говорила про охранный контур. Лог… Жива.

Я побежал к деревне, стараясь не упасть грязную жижу дороги. Уже рядом с домом я стал чувствовать чьё-то магическое присутствие в нём. Но это точно не Лина: у неё магия заблокирована! Лог… Ещё жива.

Везде горит свет. Резко открыв калитку, я бросился к дому. Вот крыльцо и входная дверь, но там могли поставить ловушку! Дотягиваюсь концом посоха до ручки и дёргаю дверь на себя. Она с лёгким скрипом приоткрылась и ничего.

Подскакиваю, резко открываю и, выставив вперёд руку с посохом, а другую держа на гримуаре, врываюсь внутрь веранды. По центру — пусто. Правая часть — пусто. Слева раздаётся скрип открывшейся двери, ведущей в переднюю комнату. Резко поворачиваюсь.

— Хозяин! Не надо! — лицо Лины исказил первобытный страх.

Она падает на пол вслед за кружкой, выпавшей из её рук. Обхватив голову руками и поджимая ноги под себя, она пытается стать незаметной. Умоляет пощадить её.

Перепрыгиваю через Лину и врываюсь в переднюю комнату — внутри горят светильники и никого. На столе что-то булькает — из кастрюли поднимается пар. Я не чувствую магического присутствия в дальней комнате.

— Лина! — продолжаю осматриваться и пытаюсь достучаться до рабы.

— Прошу! Пожалуйста, не надо! — она плачет.

— Лина, блядь, кто в доме?

— Хозяин и я!

— Кто ещё в доме? — я чуть не срываюсь на крик.

— Только хозяин и я! Пожалу… — поперхнувшись, она начинает надрывно кашлять.

Сердце отдаёт стуком в ушах. Сквозь этот адреналиновый барабан слышен кашель Лины. От него я невольно переключаюсь с поисков врагов и смотрю на рабу: свернувшись калачиком, как новорождённый зверёк, она лежит и сотрясается от кашля. Медленно прохожу в дальнюю комнату. Но там тоже никого и я возвращаюсь.

Мой взгляд скользит по столу: на маленькой магической плите стоит кастрюля, рядом кувшин, обмотанный полотенцем, приборов разложено на двоих.

— Лина, почему ты не спишь? Ты же должна проснуться завтра от этой бурды!

— Я недавно проснулась! Простите меня!

— Почему?

— Я не знаю, простите! Пожалуйста… Я только чувствовала себя очень хорошо. Я попросила богов… — она вновь поперхнулась и стала оправдываться сквозь кашель, — показать мне… там магия… Прошу… не бейте меня, я больше не буду без вас, пожалуйста!

Я стоял как в копаный несколько минут и отрешёнными глазами смотрел на Лину, пытаясь продраться сквозь застилающий разум адреналин и сообразить: о какой магии идёт речь? За это время она успела успокоиться и с опаской смотрела на меня. Лишь ещё раз услышав объяснения до меня дошло, и я сразу же полез в её лог-файл. Лог…

— Как же ты меня напугала!

Адреналин мгновенно выветрился из крови и по телу пробежала лёгкая слабость. Мне хотелось радоваться — моя теория оказалась верна. Но из-за этой кутерьмы я был морально истощён. Словно душу вынули из тела и отжав как мокрое полотенце от всех эмоций, всунули обратно.

— Серьёзно, — я стал выговариваться, постепенно возвращая себе самообладание, — как же я испугался: сигнальный контур молчит, в доме горит свет, чей-то магический след, а ты ещё должна спать после этой бурды… Лина, вставай, всё хорошо.

— Не могу, хозяин, — она попыталась встать, но от сильного испуга ноги отказались ей подчиняться.

Я уже хотел помочь ей, но остановился, и сначала пошёл за защитными перчатками. Может быть её основа сейчас раскрыта, но не хочется рисковать напрасно. Вот удостоверюсь, тогда и без перчаток буду обходиться.

— Спасибо, хозяин, — я потянул её за руки, и она кое-как всё же смогла встать. Её деревенская одежда была испачкана, а на полу красовалась размазанная и наполовину стёртая лужа.

— Что в кружке было?

— Вино, подогретое и разбавленное. Я услышала звук открытой калитки, налила в кружку и пошла встречать вас… Я сейчас приберусь, простите, пожалуйста.

— Иди умойся сначала и переоденься, а то ты вся грязная. Я сам вытру. Стой. Сильно испугалась?

— Да.

— Всё хорошо, не бойся: я до этого никогда тебя не бил. И сейчас не собираюсь.

Ужинали мы почти молча и лишь в