Голова тут же, как это обычно бывает при телепортации, закружилась, а живот свело долгой судорогой.

УГ сам собой сложился пополам и уселся на корточки, а Бруно, как положено по инструкции, выждал несколько секунд и только после этого поднялся на ноги.

Проводив завистливым взглядом Ярополка, который словно и не заметил портальной адаптации, Бруно сконцентрировался на текущей задаче.

— И что у нас здесь, — пробормотал он себе под нос, с интересом вглядываясь в командное табло.

Увы, но бóльшая часть высших функций УГа была ему недоступна. На бумаге он мог быть хоть двенадцатиранговым, но по факту так и оставался Воином седьмого ранга.

Хорошо хоть десятки, спланированные по образцу пятёрок, разрешали управлять собой всем Воинам, начиная с пятого ранга.

Об этом знали только ближние родственники главы клана, и Бруно, к счастью, входил в их число.

Оценив данные таблицы, Бруно поморщился.

Судя по командному табло, кто-то из аналитиков клана совершил серьезнейшую ошибку, бросив на плато полноценный отряд УГов.

Вялую атаку демонов можно было отбить полудюжиной пятёрок при поддержке одной восьмёрки!

Бруно только было хотел скомандовать возвращение на базу, но тут же передумал.

Во-первых, по регламенту требовалось выждать минимум полчаса. Во-вторых, взятое при получении крайнего ранга умение «Шестое чувство» предупреждало о надвигающихся неприятностях.

«С братом, что ли, посоветоваться?» — подумал Бруно, с тоской глядя вслед Ярополку.

Нет, не стоит, снова начнет отпускать свои шуточки…

— Ждем полчаса и домой! — сказал он наконец.

Увы, но нежелание прослыть трусом перевесило здравый смысл и смутные ощущения надвигающейся беды.

Зато от подключенных к сети УГов тут же донеслась волна одобрения.

Это, кстати, было одной из незадекларированных возможностей десятки — УГ командира усиливал эмпатические способности одарённого, позволяя с ходу считывать эмоции подчиненных.

Приподнятое настроение гвардейцев перебило сосущую под сердцем тревогу, и Бруно поспешил занять себя делом.

— Ну серьезно, — пробормотал он себе под нос, — ну что может произойти за оставшиеся двадцать пять минут?

— Парни, видели новеньких? — он как раз проходил недалеко от стоящих в карауле Воинов и, благодаря высокочувствительной аппаратуре и артефактам УГа, услышал часть беседы обычных вояк.

— Новеньких? — удивился коренастый брюнет со сломанным носом. — Их разве не князь под себя подгребает?

— В этом году наши подсуетились, — доверительно понизил голос высокий лысый Воин со шрамом, идущем через всю голову. — Успели на практику семерых гимназистов завлечь.

— И что? — не понял второй, искоса взглянув на командирскую десятку, проходившую в десяти метрах. — У них же время ещё до Инициации есть?

— Это высокородные могут до Инициации из семьи в семью перейти, а вольники кому присягу дали, тому и служат.

— Так можно же и не давать присягу?

— А как ты тогда практику пройдешь? Там все продумано. Или присяга или добирайся до школы самостоятельно.

— Сурово, — вздохнул брюнет, — вот так и дурят нашего брата.

— Дворяне они такие, — согласился лысый, — своего не упустят.

Бруно поморщился простоте бывших вольников, принятых в клан несколько лет назад, и тут же выбросил эти сплетни из головы.

Не объяснять же обычным воякам нюансы высокой политики?

Ведь если не заманивать Одаренных к себе, то князь быстро войдет в силу, и будет сложнее… договариваться.

Бруно только было погрузился мыслью в нюансы политических отношений, которые ежедневно вдалбливал в него и братьев отец, как неожиданно табло мигнуло почтовым уведомлением.

Чувствуя, как внутри всё холодеет от предчувствия наступающей беды, Бруно раскрыл стилизованный конверт.

Секундой позже, появился ещё один.

Открыв первое сообщение и прочитав скупые строки отцовского сообщения, Бруно сглотнул и почувствовал, как мир плывёт перед его взором.

Неужели отец… Но разве ж так можно?! Ведь он…

— Соберись тряпка, — прошептал Бруно, не замечая катящихся по щекам слёз. — Соберись!

Беспомощно оглядевшись по сторонам, Бруно внезапно понял, зачем отец отправил в эту дыру целый взвод УГов и впридачу три роты воинов.

Все эти люди сейчас ходили по плато, чем-то занимались, перекидывались шуточками или хмуро пялились в Пустыню. И никто не догадывался, что жить большинству из них осталось всего несколько часов.

— Девятка! — хрипло каркнул Бруно, выполняя первый пункт присланной отцом инструкции, — ко мне!

От УГов донеслась волна удивления и, немного погодя, насмешки — ну-ну, зеленый командир решил показать кто здесь главный…

И Ярополк разделял мнение гвардейцев.

Не спеша подойдя к сходящему с ума от волнения Бруно, брат прямо в УГе выполнил церемониальный поклон, чем вызвал смешки гвардейцев.

— Да мой командир! — на общей связи произнес Ярополк, видимо, желая не просто унизить обнаглевшего братца, а втоптать его в землю. — Явился по вашему зову!

— Читай, — Бруно создал приватный канал и выслал брату второе письмо.

Несколько секунд Ярополк молчал, после чего протянул.

— Накопитель?

Бруно молча кивнул, поскольку боялся, что если начнет говорить, то его голос дрогнет.

— Дела… — протянул брат и как-то по-взрослому вздохнул.

Бруно ещё раз кивнул и посмотрел на Пустыню, которая отчего-то начала расплываться.

Может быть, дело было в поднимающемся с земли песчаной дымке, отчего картинка начинала дрожать, а может и в подступивших к горлу слезах.

Впрочем, Бруно предпочел винить во этом дымку.

— Отдавай приказ, брат, — глухо бросил Ярополк и положил массивный манипулятор УГа Бруно на плечо. — И это… прости меня. За всё.

— Не за что тебя прощать, — Бруно всё-таки справился с голосом и ответил брату как полагается, а не так как хотелось. — За Род, брат.

— За Семью! — отозвался Яр и развернул УГ в сторону виднеющихся гор.

«За рудники» — хотел было добавить Бруно, но сдержался.

Вместо этого он переключился на общий канал и дрогнувшим голосом объявил:

— Директива один-один! Приказываю вторым номерам перейти под командование Яр… Девятому!

— Вы уверены… сэр? — несколько глумливо уточнил здоровяк Боро, управляющий восьмёркой, — Может вы ошиблись?

— Выполнять! — гаркнул Бруно и, впервые в жизни воспользовавшись функционалом десятки, подкрепил свои слова эмоциональным всплеском.

Его голос дал петуха, и вообще, со стороны он выглядел жалко, но эмоциональный кнут сработал выше всяких похвал.

Гвардейцы моментом замолчали и, каждый второй бросился следом за Ярополком.

Остальные же начали растеряно подтягиваться ближе к командиру.

— Слушай мою команду, — мрачно произнес Бруно. — Немедленно приступить к фортификации второго ранга. С минуты на минуты, на нас повалят все демоны Пустыни. С нами остаются инженеры, поэтому трясите с них всё, что полагается в таких случаях. Обязательно подготовьте схроны с боекомплектом. С собой иметь минимум пятикратный запас!

— Командир… Бруно, — подал голос самый старший из Черепах, Борислав Громов, который приходился Бруно троюродным дядей по материнской