*****

Тхераш отстраненно рассматривал Шанкару, с уверенностью и гордостью стоявшую рядом с отцом.

Наследник рода до сих пор не мог поверить. Он своими глазами видел ночью герб рода на ее плече, заключенный в треугольник, сейчас слышал слова отца, повторявшего то же самое, но поверить так и не смог.

Что такого в этой девчонке?

Ее старший брат хоть сильный маг, уже имеет пятый ранг в свои девятнадцать, и то стал лишь рядовым магом основы. А эта красотка даже собственным развитием толком не занималась, за что алтарь так ее выделил?

Сам по себе козырь рода — это прекрасно. Несмотря на все проблемы, которые он как наследник почувствует на своей шкуре в первую очередь, роду это только на пользу.

Обычно слово козыря рода котируется сразу за словом главы рода.

Наследника это не устраивало, он привык быть первым после отца, но все это преходящее. Еще два года Шанкара проведет в Академии, — а то и все пять лет, если решит учиться дальше, — а потом Тхераша с занятых позиций будет уже не сместить. Слишком мало в роду людей, слишком многие дела завязаны на личность каждого, власть так просто не отобрать.

Да и вряд ли девушке это будет интересно. Хотя однажды он ее уже недооценил, надо завязывать с поспешными оценками.

В любом случае, козырь рода — это великолепно.

Вот только наследника так и преследовал один-единственный вопрос: что может дать роду конкретно эта девчонка?

Надо поговорить с отцом. Может, хоть он объяснит, что в ней такого?

*****

После представления роду дядя позвал меня в свой кабинет. И главу СБ рода захватил с собой. Пока родичи переваривают впечатления, нам нужно многое обсудить.

Я уселась в кресло, поглядывая то на дядю, то на безопасника.

Глава рода собирался с мыслями, явно намереваясь поднять какую-то непростую тему.

Безопасник делал отрешенное лицо, но взгляд его нет-нет да вспыхивал подозрительностью. Даже интересно стало. Теперь-то уже что? Я — неотъемлемая часть рода Магади, поздно сомневаться во мне.

По смутным представлениям настоящей Шанкары, козырь рода — это очень круто. Намного круче, чем просто основа рода. Да, собственно, я сама все видела по реакции родичей и слуг. Здесь главное даже не статус как таковой, а тот факт, что от козыря никто не откажется, какими бы проблемами это ни было чревато.

Правда, внятного подтверждения у меня нет. Только общие представления юной девочки об устройстве аристократического мира.

Тоже немало, но хотелось бы конкретики.

— Шанкара, — заговорил, наконец, дядя. — Мне нужна твоя откровенность. Согласись, за последнюю декаду было очень много нестыковок и попросту странных вещей. Давай сначала я обозначу твое место в роду. Козырь рода — это высшая ценность. При необходимости даже я буду стоять насмерть, лишь бы ты выжила. Если род теряет козырь при живых представителях основы рода — это конец. В истории был зафиксирован только один такой случай. Род Амэри.

Я, видимо, должна была его с полуслова понять, но никаких ассоциаций у меня не возникло.

— Древний род с тремя тысячелетиями истории за спиной, — начал рассказывать дядя, видя мое недоумение. — Около сотни лет назад случилась клановая война, в которую они вынужденно ввязались. Когда враг добрался до их резиденции, сил у Амэри почти не осталось. На последний бой вышли все представители рода, включая основу и козырь. Они все защищали главу рода. Он был достаточно молод, чтобы восстановить потом род. И в то же время достаточно опытен, чтобы ему восстановить род было проще, чем любому другому. Все погибли, но глава рода выжил. А через двадцать лет родовой алтарь отказался принимать в основу рода его детей. Потом и детей его детей тоже не принял. Род угас только потому, что не смог сохранить свой козырь. Они просто сделали неправильный выбор.

Сильно. То есть убиваешь козырь рода — и проблема решена, род тупо исчезнет? Жестокий, однако, мир! А быть козырем рода, похоже, далеко не самая завидная судьба.

Безопасник тоже покосился на главу рода со скептическим интересом.

— Это не всегда работает, — улыбнулся глава рода. — И для понимания: физически род Амэри жив и сегодня. Они даже неплохие маги. Вот только они больше не магический род и не аристократы. И уж тем более не имеют права зваться древними, хотя их многотысячелетнюю историю никто не отменял. Древний род без шакти — это смешно. Так вот, возвращаясь к вашему немому вопросу. Просто убить козырь рода исподтишка в мирное время — это не то. Роду тоже прилетит от алтаря, скорее всего, но не так. Амэри сделали очевидно неверный выбор в ситуации, когда все зависело от них. Смогли же защитить главу рода? Значит, могли вместо него и козырь сохранить.

Уже легче, целенаправленной охоты на меня именно как на козырь рода не будет.

— Кассий, — подал голос безопасник. — Извини, если я глубоко лезу, но позволь уточнить. Алтарь — это что? Он разумный, судя по этой истории с Амэри?

— В какой-то степени, — неопределенно качнул головой дядя. — Это, скажем так, слепок силы рода. Древние роды не зря получают шакти только после первого тысячелетия существования рода. Чем сильнее алтарь, чем больше духов предков через него прошло, в том числе и в посмертии, тем мощнее шакти он подарит роду.

— Алтарь можно уничтожить?

— Только в теории. На практике любой осколок действующего алтаря несет в себе весь заряд или информационный пласт, уж не знаю, как это правильно назвать. Достаточно принести осколок к новому кристаллу, и тот обретет все свойства родового алтаря. Нужно провести определенный ритуал, разумеется, но сейчас подробности вам ни к чему. Просто знайте, что это возможно. В любом случае, не беспокойся, ни алтарь, ни козырь рода не нужно запирать в самую охраняемую темницу вдали от всех угроз.

На этих словах я, признаюсь, выдохнула с облегчением. Если бы звание козыря рода наряду с неоспоримыми преимуществами несло с собой золотую клетку — это была бы подстава эпических масштабов.

— Более того, — продолжил дядя, — с козырем рода этого категорически нельзя делать. Таких случаев в истории полно. Строго говоря, козырь рода — это прямой инструмент алтаря. И он зачем-то нужен. Просто так козыри рода не появляются. Будешь препятствовать козырю в выполнении его