остывает.

— Я бы тех монстров за две минуты раскатал, — заржал сидящий рядом Колян и наполнил рюмки.

Друзья сидели возле домика за накрытым обычной дачной закусью столом. Овощи, зелень, хлеб, дымящаяся вареная картошка в глубокой миске и только что снятый с мангала шашлык на шампурах. Но не еда и интерьер вызвали самое большое удивление. А сами ребята. Вернее, уже взрослые сорокапятилетние мужики. Владик набрал килограммов десять, и на его затылке появилась серьезная залысина. Колян же нажрал все двадцать, и его виски тронула седина.

— За встречу! — провозгласил Шизоид.

— Ага, давно не виделись! — я усмехнулся, уселся в свободное кресло и поднял свою рюмку. — Вы-то что хотите мне сказать?

Я выпил и, схватив шампур, вцепился зубами в сочное мясо.

— Да что, пожить спокойно надо! — Молот, а вернее теперь уже кувалда, последовал моему примеру и тоже взялся за мясо. — Это ты там у себя в хранилище сидишь, бухаешь, а мы только и делаем, что монстров херачим круглосуточно…

— Папа! — из дома выскочил мальчуган пяти лет и бросился к Коляну. — Там Вика мне телефон не дает.

— На, — «папа» протянул пацану свой телефон, легонько подтолкнул его в сторону дома, а потом снова повернулся ко мне. — Опять же, детишек завести до того, как сдохнуть.

— А мама кто? — не сдержал любопытства я.

— Да какая разница, — отмахнулся друг. — Любая. Главное, что спокойная жизнь…

— Да хорош, — я засмеялся и сам наполнил рюмки. — Я понимаю Настя, родители. Они умерли, да и не бойцы. Но вы-то куда? Давай жахнем. За здравый смысл.

Мы чокнулись и выпили, на время, пока закусывали, над столом повисла тишина.

— Ужас, слушай… — начал было Влад, но я его перебил.

— Не, в жопу. Давайте вы сразу покажете артефакт, который я должен вам подарить, чтобы вы исчезли…

— Может, ты с нами ящик водки должен выпить! — заржал Колян.

— Ну тащи ящик тогда, — усмехнулся я. — Чем раньше я тут закончу, тем раньше вернусь, и мы встретимся в реальном мире, который вам обоим нравится. И где уже совсем скоро сможем позволить себе нормально погулять… Вон у Влада на свадьбе хотя бы.

— Один раз, — вздохнул Шизоид и обвел рукой стол, дом и участок. — А там все время так будет.

— И на какой день надоест? На пятый? На двадцатый? А прикинь, что будет на трехсотый?

— Там тоже можно адреналиновые забавы придумать, ту же систему воткнуть…

— Это понятно, и даже в можно в это верить… — поднял я голос, начиная распаляться. — Но вот конкретно мы с вами сейчас знаем, что это будет херня. Постанова! А на Земле всё по-настоящему. Монстры! Люди, которые от нас зависят и которым надо помогать. Вот сейчас их уже десятки тысяч, а скоро будут сотни тысяч, миллионы! Обязанные нам жизнью и благополучием! О чём вы вообще мне сейчас втираете⁈ Вы оба живы, я закончу здесь, вернусь туда, и мы совсем скоро продолжим расширять свою коммуну!

— Мне не нравится это слово… — поморщился Колян и, снова перехватив у меня бутылку, разлил. — Давно хотел предложить — давай переименуем в империю…

— В империи должен быть император, — вставил Влад.

— А в нашей не будет! Что хотим, то и делаем!

— Я про это говорю! — я ударил кулаком по столу. — Пока мы тут сидим, враги качаются и захватывают территории!

— Не, ну мы-то там работаем…

— А я нет! Я сижу с вами треплюсь. Лучше бы встали и помогли мне дальше пройти, а то грохнут меня, неровен час, так и там, и там пролетите.

— Да я не против, — Колян пожал плечами.

— Давай хоть пузырь допьем, — Влад со вздохом посмотрел в свою тарелку.

— Ну разливай тогда сразу в стаканы, жахнем и пойдем!

— А давай!

Колян долил остатки, мы снова чокнулись и выпили. При этом впервые за весь разговор улыбки на лицах друзей выглядели искренне.

— Оружие только надо, — Влад встал первым и пошел к мангалу. — Топор, чур мой.

— А я лом возьму, — Колян подошел к крыльцу и поднял оружие.

— А я… — мой взгляд скользил по участку. — Во, молоток!

Еще на всякий случай мы прихватили по столовому ножу. Больше ничего подходящего на участке не было. Более того, спустя секунду накрытая поляна вместе с домом исчезли.

— Вот вообще ничего без нас сделать не может, — буркнул Шизоид и направился к следующему дому, вернее зданию, похожему на склад.

— Не говори, Владик, — Молот догнал его и положил руку на плечо. — Мне кажется, не нужно выбирать его императором.

— Обычно этот титул или наследуется, или захватывается силой…

— Вот ты душный…

Я молча смотрел на своих друзей и широко улыбался.

Глава 28

— Мля. Лучше бы шашлыки дальше жрали, — Молот устало опустился на труп трехметрового таракана, последнего из полусотни монстров, которых мы только что завалили.

— Да ты еле дышишь сейчас из-за того, что слишком ими злоупотреблял, — я, смеясь, ткнул его окровавленным молотком в пузо.

— Отвали! — отмахнулся он. — У меня просто лом тяжелый.

— Следующий дом вроде меньше, — указал Шизоид.

— Вообще ничего не значит, — Колян приложил ладонь к глазам. — Блин, еще штук двадцать. Задолбаемся.

— А прикиньте, я бы один пошел.

— Это да…

После пятнадцатиминутного отдыха мы подошли к следующему дому, и из него…

…Вышли восемь офилиек.

— Началось, блин, — вздохнул Молот и встал передо мной.

— Не кипишуй, — я положил руку ему на плечо.

— Главное, чтобы они не были из империи Илияф, — едва слышно добавил Шизоид.

— Приветствую, — я поздоровался на общеофилийском. — Мы пришли с миром.

— Мы знаем, зачем вы пришли, — вперед вышла самая рослая синекожая воительница, чьи фиолетовые волосы местами уже тронула седина. — Хранитель. Мы зададим тебе ряд вопросов. Ответишь, может быть мы пойдем с тобой, а нет, убьем.

— А смысл? — уточнил я, не выходя из-за спины Коляна.

— А нет смысла, — развела все четыре руки в стороны офилийка. — Просто или пройдешь дальше, или умрешь.

— Класс. Ну погнали.

Дальше нас засыпали вопросами. Начиная с даты присоединения Офилии к системе, заканчивая блюдами их кухни и особенностями культуры. Вариантов ответов не предлагалось, и мы, если знали, отвечали, а если нет, начинали разводить демагогию, пытаясь угадать…

— Ладно, последний вопрос, — офилийка сделала шаг вперед и достала продолговатую пупырчатую фиолетовую штуку. — Что это?

— Это, — я почувствовал, как горят уши. — «Радость покровительницы». И насколько я знаю, предназначение и текущее использование этого предмета можно обсуждать, только находясь наедине с представителем противоположного пола.

— Откуда ты это знаешь? — шепнул Молот.

— Слышал краем уха…

— Вы хорошо знакомы с нашей культурой! — офилийка сложила руки на груди. — Трое из нас пойдут с вами.

— Мы так много раз ошиблись? — удивился Влад.

— Нет. Это максимально допустимое количество.

— Тогда ладно…

Пятеро Офилиек исчезли, а трое достали короткие мечи, щиты и встали рядом со мной.

— Может, поделитесь оружием? — завистливо посмотрел на их амуницию Колян.

— Не положено!

— Тогда вперед! — скомандовал я, и мы направились к следующему зданию, не производящему впечатления жилого.

Так и оказалось. Дальше постройки чередовались. Сначала шла та, откуда на нас бросалась толпа разнообразных монстров. А следом шел дом с представителями одной из разумных присоединенных к системе рас, где в теории мы могли набрать подкрепление.

Следующими после офилиек шли лимийцы. Тут все прошло труднее, но драки удалось избежать, и мы получили одного бойца.

Дальше монстры и легкая победа.

Потом гномы, и два новобранца.

Снова монстры, и относительно легкая победа.

Дерьмодемоны. На что-то мы ответили правильно, но недостаточно. Шестеро гроншитов растворились, а остальные бросились на нас. Нас было больше, но их атака произошла неожиданно, и враги успели убить одну закрывшую меня офилийку.

— Мудаки! — сплюнул на труп дерьмодемона Колян.

Более практичный Шизоид нагнулся и под молчаливое одобрение Офилиек забрал у их погибшей подруги оружие. Один из коротких мечей и, самое главное, щит достались мне.

Со следующей волной монстров мы помучились, и только благодаря магии избежали жертв. После этого боя пришлось долго восстанавливать ману.

Эльфы, и плюс три бойца.

Снова сложный на пределе бой, чудом обошедшийся без потерь.

Хоббиты. К нашему удивлению плюс один.

Бой, и сожранный целиком эльф.

Гоблины плюс два, и сразу же в следующем бою минус один. Стоит заметить, схватки проходили не совсем честно — у монстров был четкий приоритет — атаковать меня, и все наши бойцы умирали, жертвуя собой, чтобы я выжил.

— Три здания осталось, — Влад указал вперед. —