ты не умеешь, — нравоучительно заключил он, отмахиваясь. — Если брать в расчёт ордена, то среди них наш действительно сильнейший. Однако всё лишь благодаря тому, что я хоть и бывший, но почётный лорд сената Империи. В остальном мы настолько же угасающий орден, как и все другие.

Бровь Альтара чуть приподнялась. Он явно всем сердцем верил в былую славу орденов. Я в это время слушал, не перебивая.

— В последние годы мои бойцы состоят в ордене только лишь в знак протеста господствующему камню, владельцы которого способны уничтожить орден чуть ли не в одиночку, — добавил он более мрачно. — Но ты, Эраст Орлов, не похож на типичного владельца камня. Для чего тебе орден, если силы вполне хватит жить лучшую жизнь, отбывая службу в Имперском доме?

Мы с Блэком переглянулись, думая об одном и том же — стоит ли говорить этому человеку, что меня совершенно не устраивает один осколок?

Пожалуй…

— Я лишь собираюсь восстановить былые порядки, — не стоит. — Камень делает человека непобедимым в глазах других, а силы его хватает не только на содержание своего рода, но и для его защиты. Поэтому твой орден нужен мне, даже если поиметь с вас практически нечего.

Иван поджал губы.

— Если твои слова — правда, — отозвался он после секундной паузы. — То мне лишь остаётся склонить колено и принять любые твои условия.

Я хмыкнул. Всё как всегда — решает тот, кто сильнее. А если должной силы нет, то будь добр склонить колено. Думаю, тот выбор, который якобы был принят стариком, оставался единственным из всех допустимых.

— С тех пор прошло около ста лет, — заметил Альтар холодно. — Времена сменились, сменились и люди. Я понимаю вас, господин Князин. Но… в конце концов, сила врага не постоянна.

Ладно, хватит лирики. Я поглядел на Ивана.

— Прежде чем сделать первый шаг к достижению равенства, мне понадобится от твоих людей беспрекословное подчинение, — моя рука грузом свалилась на плечо Князина. — И даже если дело примет крайне опасные обороты, каждый должен осознавать, за что отдаёт свою жизнь.

— Разумеется, Эраст, — Иван задумчиво закивал. — Разумеется.

— В таком случае, — заключил я, дёрнув уголками губ. — Прошу принять мои поздравления с назначением на должность заместителя главы Красного ордена — сильнейшего ордена Российской Империи.

Широким шагом я пересёк хранилище бесполезного хлама и подцепил с подставки какую-то яркую подвеску в виде восьмиконечной звезды. Ценности никакой, но… симпатично. Продолжая улыбаться, я торжественно водрузил её на шею старика.

— Вместе мы восстановим силу орденов.

Иван замолк, часто моргая глазами. Казалось, он ещё не до конца осознавал тот щедрый подарок, которым был вознаграждён.

— Ты говоришь так, будто у тебя все козыри в рукаве, — сквозь изумление, заявил старик. — Не забывай, многие пытались сражаться за своё место под солнцем. В живых остались лишь те, кто сидел ниже травы.

Я хмыкнул.

— Ты говорил, охота бессмысленна без умения стрелять, так? — пришлось дождаться, пока старик кивнёт. — Так вот… я стреляю лучше, чем кто-либо может себе это представить. Возможно, не так сильно, однако точнее любого живого существа на этой планете. Даже если это существо использует м… камень Азраиля.

Я протянул руку к Альтару…

— Позволь выполнить один звонок, — принял в руку новенькое устройство…

…и набрал номер.

— Слушаю, — в трубке раздался знакомый голос.

Сердце волнительно застучало. Ох, планы, хитрые планы. Как унизительно.

— Ты на месте, Лиз? — чуть тихо протянул я; машинально вышло.

— Да, на месте, — отозвалась она так же тихо. — Тут, судя по всему, кто-то живёт. Я вижу фигуры в окнах. Смуглый парень, высокий. С ним девушка. Тоже смуглая. И ещё маленькая девочка — лет десять, двенадцать.

Я дёрнул уголками губ.

— Продолжай следить, я скоро буду.

* * *

Второе Небо. Неподалёку от Московии. Близ тайного поместья Дэвида Драгомира.

Отправляйся в дом Дэвида Драгомира, проследи за тем, чтобы в нём были люди — так сказал Эраст, когда отказался брать её с собой на штурм ордена Щита. Лиза не спрашивала, зачем и почему — согласилась и попросту сделала так, как было приказано.

Она даже не стала уточнять, откуда он знает адрес укрытия Янко Драгомира. Просто отправилась по заданным координатам.

И сейчас, выглядывая из кустов, она, кажется, начинала понимать, чем именно заинтересовал брата Дэвид Драгомир. Судя по информации из интернета, он был убит собственным камнем Азраиля. Вот только… в доме, о котором говорил Эраст, всё ещё жили люди.

— Эраст звонил? — голос Владислава заставил Лизу вздрогнуть.

— А? Д-да. Напугал.

— Прости.

Когда Эраст показательно отправил Владислава в глубокий сон на глазах у всех бойцов Красного ордена, он оставил его спать дальше в то время, как остальные отправились на штурм ордена Щита. И Лизе ничего не оставалось, как разбудить единственного оставшегося S-рангового бойца и взять его с собой.

Впрочем, боец был и впрямь опытный — знал толк в разведке и даже неплохо дрался. Именно он помог ей спрятаться так, чтобы было и хорошо видно окна базы Драгомира, и удобно сидеть — так, чтобы в ответ никто не смог уловить её движений.

— Какие указания?

— Продолжать сидеть тут, — отозвалась Лиза, глядя на окна поместья. — Сказал, что скоро приедет.

Владислав кивнул, присаживаясь удобнее.

Впрочем, вопросов от Владислава более не последовало. Они оба доверяла Эрасту слишком сильно, чтобы хоть в какой-то степени сомневаться в его решениях.

Глава 16

Второе Небо. Московия. Тайное поместье Дэвида Драгомира.

Просторная комната отцовского поместья была наполнена скорбью с самого первого момента, когда была озвучена новость о гибели Боико.

Разумеется, Янко не собирался прощать Красный орден; сын Дэвида Драгомира и не думал жалеть кого-то. И тем более Елизавету Орлову, которая, судя по информации, осталась практически одна в штаб-квартире Красного ордена.

Отличная возможность воплотить желаемое в реальность.

— …и таким образом мы используем Елизавету Орлову. С её помощью манипулировать Красным орденом будет просто, — мрачным — и даже полным скорби — тоном закончил Янко Драгомир. — Понимаю, поступок и впрямь мерзкий. Но эти ублюдки должны нас бояться. Они обязаны жалеть о том, что посмели лишить жизни Боико.

Пелагея не отвечала — глядя на мрачное лицо Янко, лишь хлопала глазами. Такие ужасные и жестокие мысли ещё никогда не посещали Янко. Вероятно, убийство Граала тоже было полно жестокости и хладнокровия, однако… в тот момент у Пелагеи не возникало ощущения «переизбытка» жестокости. Сейчас же всё было сильно иначе.

Янко собирался похитить абсолютно невинного человека.

С технической точки зрения, наверное, всё было более чем идеально. Учитывалось всё; от