Пройти «О Руж» на полном газу. У меня хороший запас скорости, поэтому в конце прямой проскакиваю в зазор между траекториями «чёрно-оранжевых» и выхожу на шестую строчку. А в сотне метров позади с двух сторон Бекманна обгоняют Форман и Пике.

Дальше всё вроде идёт спокойно. Гюнтер, я и два болида «ВАР» идём в грязном воздухе друг за другом. Перед «Ле Комб» я вновь пробую атаковать, но нет — Макс закрывает передо мной калитку. Да и скорости мне недостаёт для атаки.

А впереди Джордж быстро нагоняет Йоэла. И под конец «Кеммель» на следующем витке британец уже пробует по внешней! Не выходит — Эрикссон остаётся перед ним, но как мало между ними десятых секунды и метров трека! В секции поворотов расстояние чуть увеличивается, но Расселл сокращает его на длинном прямом выходе из «Пуона».

Шестой виток. Борьба накаляется. Джордж мечется влево-вправо перед «Ла Сурс», но выбирает внешнюю траекторию с перекрёстом и не обгоняет. А я, в свою очередь, ловлю на стартовой прямой слипстрим от Гюнтера, рулю на ранний внутренний апекс — и да, чёрт возьми, да, я прохожу!

Осталось Йенсена опередить, и стартовый статус-кво будет восстановлен. Но сначала трёхсекундный отрыв следует отыграть…

«Кеммель» лидеры проезжают в драфте, ускоряя друг друга из-за обтекающих болиды воздушных потоков: вторая машина разгоняется из-за малого сопротивления позади первой и тем самым дополнительно подталкивает её вперёд. Но слипстрим оказывает нужное воздействие — Джордж вовремя уходит с хвоста Йоэла вбок и взламывает его защиту!

В шикане Эрикссон контратакует, но Расселл закрывается и уже бесспорным лидером уезжает дальше. Йенсен прессингует Мазепина, однако тот то и дело норовит завезти датчанина в траву, и атаки не проходят. А позади меня борются друг с другом пары «чёрно-оранжевых» и «красно-белых» — надо думать, Лиза к тем троим подтянулась. И «Премы», кажется, немного проигрывают…

Восьмой круг… И что я вижу? Никита настигает и в свойственной ему наглой манере обгоняет Эрикссона, выходя на второе место! Я же еду за Йенсеном, топя на полную катушку. И на следующем старт-финише протискиваюсь по той же самой траектории в первом повороте.

Я ощущаю внутренний подъём, всё по мне поёт в тональность шуму движка. Я чувствую, что вытащу эту гонку по максимуму, ведь от второго подряд кубка за третье место меня отделяет лишь Эрикссон. А судя по темпу, я…

— Да, ты быстрее, — отвечает на заданный мной по радио вопрос Патрик. — Молодец, сберёг шины. На этом или на следующем сможешь пойти в наступление.

Я улыбаюсь — знаю, что смогу. И верю, что всё у меня сегодня получится.

— Никиту оштрафовали на пять секунд за тот манёвр, — сообщает инженер вдогонку. — Поэтому оттесни Эрикссона, насколько выйдет. Первый в сезоне тройной подиум должен быть нашим!

— Вас понял, сэр, — говорю я. — Сделаем.

Двенадцатый круг… Приближаюсь, показываю себя в зеркалах. Пока недостаточно.

Тринадцатый. С пит-лейна вывешивают табличку:

«P2-3 +3.0».

Значит, пойдёт всего на пару секунд замедлить…

Но меня всё равно не хватает. Однако Эрикссон слегка сбрасывает, готовясь к обороне.

И в «Автобусной остановке» я выныриваю по внутренней и иду с ним колесо в колесо! Перед «Ла Сурс» перекрещиваю на другую сторону и обгоняю!

Табличка, кстати, теперь гласит об отрыве на полсекунды больше. Если ещё постараться…

Я еду впереди чёрно-красного болида команды «Мотопарк», но «в закат» не гоню, а наоборот, немного оттормаживаю шведа в поворотах.

Шестнадцатый… Сообщение от команды:

FINAL LAP.

P2-3 +4.5

TRY.

Да, конечно, я так и делаю.

«Радийон», «Кеммель», «Риваж», «Ставло», «Бланшимон»… Я не в напряжении. Я спокоен. Словно в предчувствии радости, которую пока не время испытывать.

Но у шведа нет сегодня против меня и шанса.

Вот и финиш. Перед заключительной связкой сбрасываю поменьше и выхожу из «Bus Stop» с преимуществом, которое за двести метров по прямой будет не вернуть.

— У нас получилось? — спрашиваю по радио инженера, когда клетчатый флаг в руках размахивающего им маршала остаётся позади.

— Да, чёрт побери, Майкл, да! — ликует тот. — По итогу ты второй, Никита со штрафом третий. Всего десятая отрыва от Эрикссона, представляешь?! Тройной подиум, Майк, тройной подиум! И поздравляю: в командном кубке мы отыграли сорок очков отставания разом. Теперь осталось всего-то девяносто пять, — посмеивается Патрик. — Надеюсь, завтра мы сократим разрыв ещё хотя бы на тридцать.

— Не беспокойтесь, сэр, — отвечаю я с улыбкой, хоть и знаю, что под шлемом её никто не увидит. — У нас всё получится. Просто доверьтесь мне. И можете, пожалуйста, передать парням, что они оба просто сказочные… красавцы, в общем? По-моему, они это заслужили.

Этап 8

Нюрбургринг, сентябрь

Среда, 3 августа, Санкт-Петербург (приближается)

Самолёт, на котором я возвращался в Россию, готовился зайти на посадку.

Я глядел в иллюминатор на проносящиеся внизу, под крылом, просторы, и в голове один за другим всплывали эпизоды последних дней, имевшие для меня значение.

После всех гонок минувшего уик-энда мы, как обычно, все собрались и вылетели на базу команды в Англию. Там кратко проанализировали итоги этапа, пилоты получили распечатки с общими справками по укороченной (3629 метров) версии Нюрбы, как уменьшительно назывался наш следующий по календарю трек, и разъехались кто куда.

Я, правда, остался на пару дней — позаниматься на симуляторе (остальные планировали заняться этим потом): историческую немецкую трассу я знал лишь по «ковидному» Гран-при Айфеля в «F1 2020», да и то за время нахождения в теле Жумакина успел порядком подзабыть конфигурацию. Мог бы и подольше задержаться, но, во-первых, услуги по подготовке и проживанию были платными, а бухгалтерия команды оплачивала заранее оговорённый их объём; а во-вторых, тянуло домой — устроить себе нормальные летние каникулы.

Ведь очередной этап должен был состояться аж в сентябре, и за оставшееся время я хотел успеть всё то, на что у меня не хватало времени в занятые гонками месяцы.

А пока предстояло осмыслить всё то, что происходило на днях, и решить, стоит ли прогибаться под изменчивый мир или же всё должно быть ровным счётом наоборот.

Несколько дней назад

Пятница, 29 июля, Спа-Франкоршам

…— Вот чёрт!

Стоило закрыться двери в находящуюся за пьедесталом комнату для пилотов, где мы согласно послегоночному «протоколу» могли отдохнуть после награждения, допить шампанское, пересмотреть на экране и обсудить основные моменты гонки, — как Никита швырнул на диван свои трофеи: бутылку с остатками брызгучего напитка, кубок за