Айзири всегда любил темноту и тишину, отчасти поэтому он стал некромантом. Мастеров магии смерти никогда не тревожили без нужды даже подземники, что уж говорить о жителях поверхности. Чуть покосившийся трехэтажный особняк, выбранный Айзири на роль «логова ужасного некроманта», располагался в западной части Таллара. На потемневшем от времени камне еще были видны остатки позолоты, но теперь вместо искусной лепнины дом украшали мрачные горгульи, они таращились на прохожих слепыми глазами, изредка перелетая с места на место и громко клацая зубами. Горожанам нравилось, в самую длинную ночь в году, когда хозяин разрешал своим питомцам резвится в волю, у дома собиралась целая толпа, восторженно вздыхающая, стоило одному из монстров взлететь над крышей.

Дроу не часто принимал гостей. Если сказать правду, то единственным его гостем за последнюю пару столетий была Рей. И сейчас Айзири с недовольством наблюдал, как в любимом кресле Жемчужины расположился эльф. Бдительная охрана встала полукругом за его спиной, не снимая пальцев с курков арбалетов. Некромант поморщился и поплелся к бару, рука ныла нещадно. Сквозь серую кожу проступила паутина черных вен. Коньяк обжег горло, боль в руке будто бы стала чуть меньше.

Это уже стало входить в традицию. Каждые несколько часов он поднимается из лаборатории и застает в кабинете Лема. Говорят, что только гном способен переупрямить эльфа, а эльф рвался вперед, не слыша голоса разума. Айзири просто повезло, что рядом оказался десяток не менее упрямых эльфиек во главе с Лиири, иначе Его Высочество уже морозил пятки бы на границе Мертвого Леса. Сам некромант не видел никакого смысла врываться во владения Эли, пока Рей на борту корабля где-то в Северном море. При благоприятном ветре «Охоте» потребуется около трех дней, чтобы достичь берега.

Айзири пропадал в лаборатории, собирая новую жемчужную нить. Лем большую часть времени проводил за столом, что-то безостановочно чиркая на бумаге. Результатом тяжких раздумий стал живой зеленый ковер, покрывший весь пол на втором этаже. Хищная травка умудрилась объесть ножки у кроватей, подпортить стеллажи в библиотеке и слопать любимые штаны дроу, но занятый ворожбой некромант этого даже не заметил.

Лем смял очередную пачку исписанных листов и упрямо сжал зубы. Им предстояло совершить то, что не удалось магам последних нескольких столетий — уничтожить Мертвый Лес. Принц поднял глаза и встретился взглядом с Лиири. Эльфийка вздрогнула и сделала шаг назад, в глазах наследника Дома Зеленой Листвы холодным огнем пылала решимость идти до конца. Точно такой же огонь она видела в глазах его деда, когда он смотрел на свою ненаглядную Эли, с каждым годом этот огонь разгорался все сильнее, пока не сжег его дотла. Остановить его не смог бы никто. Лиири развернулась и вышла из комнаты, она тоже приняла решение и в этот раз не останется в стороне. Эльфийка взмахнула рукой и скрылась во вспышке портала.

Лем опустил взгляд и погрузился в расчеты. Его предок обдумывал ритуал не один год, а принцу предстояло восстановить его и найти уязвимость всего за ночь. Дверь в кабинет открылась и на стол легла погрызенная мышами тетрадь в черной обложке. Принц поднял голову, рядом стояла Лиири, эльфийка грустно улыбнулась воспитаннику и прошептала:

— Записи твоего отца. После всего он пытался разобраться, что же случилось с его матерью, и даже пару раз был в Мертвом Лесу, пока Эли еще… походила на человека.

Принц провел пальцами по потрепанной обложке и выдохнул пораженное:

— Спасибо…

Эльф извел половину, имеющийся в доме бумаги, допил оставшийся оставленный без присмотра коньяк и решительно направился в подвал к дроу. Принц не имел представления о том, как небольшой отряд сможет справиться с целой армией мертвых, но пара мыслей по поводу того, как избавится от Эли, у него была, и мысли эти не радовали.

Лем толкнул окованную железом дверь, та с грохотом распахнулась и врезалась в каменную стену наглухо завязнув в ней кованой ручкой. Сидящий за столом некромант поднял голову, прошелся взглядом по новой трещине в стене и ухмыльнулся в лицо эльфу:

— Ты смог понять. Не ожидал.

Принц швырнул на лабораторный стол пачку расчетов.

— Ты знал?

— Знал, — кивнул дроу, катая между пальцами розовую жемчужину.

— И кого ты планировал положить на алтарь вместе с Рей? Меня?! — вслед за расчетами на стол полетела тетрадь в черной обложке. — Скольких вы с моим отцом прирезали на алтаре, пока не нашли оптимальную комбинацию — Творец и его Жемчужина?

Айзири взял в руки тетрадь, провел когтем по обложке, оставляя глубокую царапину:

— Лиири ее сохранила, жаль, я думал, что уничтожил все, — дроу поднялся, оперся руками о стол и тихо произнес: — Ты думаешь, у нас был выбор? Эли гнала свою армию вперед, предгорья опустели в считанные дни. Она, словно одержимая, пыталась уйти вслед за Эмере, но ее неудержимо тянуло вниз. Смертным закрыта дорога в Верхний Эфир, — дроу тяжело вздохнул и покачал головой. — Я и твой отец были единственными, кого Эли еще узнавала. И мы обещали помочь, если она отзовет свое воинство. Эмере превратил ее тело в якорь, не дающий уйти за гранью. Мы пробовали уничтожить тело, но клинки не причиняли ей никакого вреда. Раны затягивались быстрее, чем мы успевали их наносить, огонь гас, стоило ей взойти на костер. И мы начали искать другой способ…

Лем сжал кулаки, бешеный стук сердца стал тише, а клокотавшая внутри ярость чуть успокоилась, уступив место страху. Если все так, как написано в дневнике отца, то у Рей нет ни единого шанса. Принц глубоко вздохнул и, стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойней, спросил:

— Это обязательно должна быть Жемчужина — человек?

— Да. Смерть открывает врата в поток Эфира. Смертные спускаются вниз, чтобы, пройдя сквозь пламя, вновь возродиться в Срединном мире. Вечные поднимаются вверх, и поток Эфира уносит их к другим мирам, где они воплощаются заново. Открытое окно пропускает лишь одного и сразу схлопывается. А Рей — это точка соприкосновения двух потоков. Нить волшебства тянется сквозь нее в Верхний Эфир, ее смерть откроет дверь вниз, и духи Нижнего Эфира придут за ней. Одна дверь захлопнется, но Врата Верхнего Эфира еще будут открыты…

— И она попытается пройти в них, но чтобы подняться, нужен восходящий поток, — Лем опустился в кресло у стола. — И чтобы спровоцировать выброс силы, она собирается убить Рей на моих глазах?

Некромант кивнул. Боги не лишены чувства юмора. Творец, не пожелавший смириться со смертью своей возлюбленной, превратил Северные Леса в землю мертвых, и только Творец, готовый пожертвовать своей, единственный мог их спасти. Лем готов был проклясть ту минуту, когда он, движимый любопытством и мечтой о короне Северных Лесов, переступил порог Академии Шумана. Рей сейчас бы сейчас ничего не угрожало, но что бы там ни было, он сделает все, что в его силах, лишь бы она осталась жива, даже если ему придется самому занять место Эли.

Айзири откинулся на спинку кресла, внимательно наблюдая за эльфом. Лем сильно походил на своего деда: то же упрямство, та же бескомпромиссность в решениях. И та же глупая уверенность в том, что должен справиться со всем сам. Попроси Эмере помощи у дроу, он бы объяснил, что не в его силах изменить мироздание, а Северный лес не наводнили бы мертвецы.