же поспешил обломать меня, уже витавшего в облаках, представляя, как мы понесёмся в обратный путь с ветерком по заснеженному лесу. И я до сих пор не мог привыкнуть до конца к местным понятиям о времени пути. У них два дня — это «почти приехали», у нас же это — капец как далеко. Только сейчас я в полном мере осознал, каково было нашим предкам перемещаться по огромной России.

— Ну хорошо... — проворчал я, — Два восхода, это, хвала Сёстрам, не две декады. Потерплю как-нибудь, — я устало откинулся на спинку, и решил немного подремать. Друг правильно меня понял, и тактично стал отъезжать от кареты, но вскоре почему-то вернулся.

— Мих, можно спросить? — как-то нерешительно поинтересовался он.

— Ну попробуй, — нехотя согласился я, борясь с дремотой, и не давая глазам закрыться самим собой.

— Почему ты избегаешь Эльзу? — от его вопроса у меня сразу же всё желание поспать куда-то улетучилось, — Она уже столько раз приглашала тебя составить ей в компанию, но ты ни разу этого не сделал. Более того, — как-то странно поморщился он и отвёл глаза, как будто ему было неприятно то, что он хотел сказать, — Она ведь даже предлагала тебе место в своей карете, что не предлагала больше никому из мужчин, даже из своего близкого круга! Это же такая честь! Я бы многое отдал, чтобы получить такое предложение! А ты... Отказался... Будь бы кто другой на твоём месте, я бы это расценил, как неуважение к даме и вызвал бы на дуэль за такое! — с жаром закончил вдруг он.

— Ты любишь её? — вопросом на вопрос ответил я, решив выбить у него почву из под ног подобным предположением. Никогда не любил оправдываться. Пусть это лучше будет делать собеседник.

— Нет! — тут же вскинулся он, смущённо покраснев, — То есть, да... Не знаю! И причём сейчас вообще это? Речь не обо мне ведь.

— Ну как же, — усмехнулся я, — Очень даже причём. Если ты её любишь, то наоборот должен быть заинтересован, чтобы вокруг неё крутилось как можно меньше мужчин, и чтобы она никого, кроме тебя, естественно, не выделяла из общей массы. Понимаешь? Ты наоборот должен быть рад тому, что я отказался от её предложений.

— Возможно, ты и прав. Это действительно логично, — криво усмехнулся он, — Вот только есть один нюанс. Я же вижу, что она тебя не интересует, и на мой взгляд, лучше чтобы ей компанию в карете составил ты, который равнодушен к ней, чем если рано или поздно это место займёт кто-нибудь из её ухажоров, — неожиданно выдал он довольно здравую мысль, — Увы, но меня она воспринимает исключительно в качестве друга. А впереди ведь столица, где ряды её поклонников увеличатся в разы! Боюсь, что у меня нет ни одного шанса... — совсем поник он.

— Шансы есть всегда! — попытался я его взбодрить, — К тому же, я тебе помогу. Постараюсь, чтобы имперские поклонники держались от неё подальше. И попытаюсь сделать так, чтобы вы виделись с ней почаще. Может тогда и запылает в её груди новый костёр, — подмигнул я ему.

— Спасибо, дружище, но боюсь, что там не то что костёр, а уже пожар целый полыхает, — вздохнул он, Вот только тот, кто сумел бы обуздать пламя, почему-то не торопится это сделать.

На это я лишь промолчал. Не знаю, что у неё там полыхает, но в пожарники я даже в детстве не рвался, когда все мальчишки мечтали ими стать, а уж сейчас и тем более...

* * *

Столица империи Фобос, Каладея, по словам многих моих собеседников, являющаяся одним из самых красивых городов мира, если не самым красивым, встретила нас не ласково и поначалу особого впечатления на меня не произвела. Из-за затянувших небо свинцовых мрачных туч, из которых сплошным потоком с неба хлестала вода, город производил какое-то угрюмое впечатление. Он был окружён огромной каменной стеной, взмывающей в высоту метров на десять, если не больше, а перед ним расстилалась водная гладь то ли какой-то реки, то ли широченного рва, через который был перекинут подъёмный мост, опущенный в настоящее время, по которому мы и подкатили к выступающему вперёд из стен барбакану, с поднятой вверх решёткой. Честно говоря, я и сам не понял, откуда в моей голове всплыл этот "барбакан". Вроде, ещё в прошлой жизни в каком-то рыцарском романе прочёл. Внутри него прятались от дождя несколько стражников, который даже не попытались нас притормозить, и лишь проводили взглядами. Сначала я удивился такой безалаберности, а потом увидел, как Милтон подъехал к ним, и перекинулся парой слов. Скорее всего, они прекрасно знали, кто он такой, поэтому и не стали нас останавливать. Да и вон наши так называемые квартирмейстеры стоял, ждут нас, чтобы сопроводить к нашему жилью. Может, и они предупредили о том, кто сейчас въезжает в город. В прочем, плевать. Не остановили — и хорошо. Честно говоря, достало меня уже это путешествие, и я был рад, что оно подходило к концу.

Широкие улицы, вымощенные булыжниками, были абсолютно пустынны. Бешеные порывы ветра то и дело лупили по стенам карет, и я уже целый час пытался хоть немного обуздать стихию, смягчая удары ветра, чтобы он не смог перевернуть кареты, из-за чего мои запасы маны таяли с пугающей быстротой. Не спасло даже то, что мы заехали в город. Наоборот, появилось чувство, что он тут ещё сильнее, чем снаружи. Город находился на довольно большой возвышенности, на которой, по всей видимости, ветру было очень комфортно разгоняться между высокими, в четыре-шесть этажей, зданиями.

— Неужели приехали? Даже не верится... — простонал рядом со мной Танака, решивший составить мне компанию в карете, когда на нас обрушился дождь. Вот только ветер так сильно качал карету, что уже очень скоро мой друг позеленел, и отчаянно боролся со своим желудком, не позволяя попрощаться тому с тем, что было съедено на обеде.

— Угу. Вот только надо ещё найти этот дворец, который нам император выделил для проживания, — буркнул я, раздражённо продолжая отслеживать сильнейшие порывы ветра, — Сильно сомневаюсь, что он будет где-то рядом, ну или хотя бы, в центре города.

— Нет, конечно, — не стал спорить со мной друг, — Представителей нашего герцогства всегда селят в Пурпурном замке, а он находится