— Да, теперь жалею. Он хороший парень и мне начинает казаться, что он именно тот человек, с которым... В общем, я бы не хотела его терять.

— Тогда пойди к нему и поговори с ним, — посоветовал ей герцог. — Если ты ему не безразлична, то он тебя поймет.

— А если нет?

— Значит это не тот человек, который тебе нужен и ты будешь знать об этом. По-моему, это очевидно.

— Понимаешь, один раз я уже обещала ему, что все изменится, но у меня ничего не вышло, — Катя пожала плечами. — А совсем недавно я сама пригласила его на пару дней на отдых.

— Только не говори, что этот молодой человек отказался провести несколько дней с тобой.

— Не отказался, но обстоятельства сложились так, что ничего не вышло из этой затеи. Не по его вине, просто так вышло...

Андрей Денисович посмотрел на свою дочь и погладил ее по голове. Впервые за последние несколько лет ему стало жаль ее.

— Слушай, если хочешь, я могу поговорить с ним и все ему объяснить, — сказал он. — Если он и в самом деле умный парень, а я сомневаюсь, что твой выбор пал бы на глупца, то он все поймет. Хочешь? Как его фамилия?

— Соколов, — ответила Катя и вытерла слезы с глаз.

В этот момент Салтыкову показалось, что его шарахнуло молнией. В глазах потемнело, а сердце сжали стальными клещами. Ему послышалось или она и в самом деле только что произнесла ненавистную ему фамилию?

— Как ты сказала? — он попытался сохранять самообладание, но это давалось ему с большим трудом.

— Владимир Соколов, — ответила она и посмотрела на отца. — Что с тобой? Ты весь бледный!

— Да нет, тебе показалось, — ответил он.

— Сиди здесь, я сейчас приду, — испуганно сказала Екатерина, вскочила с кресла и убежала из зимнего сада.

От бешенства у Андрея Денисовича сводило скулы. Как этот подонок мог оказаться рядом с его любимой девочкой? Как? Он посмотрел на хрустальный бокал с красным вином, который держал в руке, затем размахнулся и швырнул его в белоснежную стену:

— Сука!

Глава 22

Великое Московское княжество.

Москва.

Кремлевский дворец.

Император принимал меня в том же зале, что и в прошлый раз. Все было в точности так же, за исключением того, что на этот раз Николай Александрович Романов был не в обычном костюме, а в мундире. Поверх него была перевязана голубая Андреевская орденская лента.

В остальном Император был все тот же. Стремителен в движениях, никакой усталости на лице и, мне показалось, даже глаза горят ярче прежнего.

Он подошел ко мне, похлопал по плечу и улыбнулся:

— Рад вас видеть, молодой человек, присаживайтесь.

Должен сказать, что когда тебя вот так запросто приветствует царственная особа — это приятно. Когда тебе улыбаются вполне искренней улыбкой — это приятно вдвойне.

Вот меню на этот раз было другим. Вместо плова с раками нам подали мясо, а на десерт были запеченные яблоки. Меня это вполне устроило — тем более, что я не наедаться сюда приехал.

— Рассказывайте, виконт, как вам нравится Москва? Не надоело еще столичная жизнь?

— Спасибо, Ваше Императорское Величество, все прекрасно. В последнее время я, наконец, стал наслаждаться жизнью в полной мере. Служба, личные дела — я доволен своим образом жизни.

— Даже когда происходит покушение на вашу жизнь? — вопросительно приподнял бровь Николай.

— Нет, ну это частный случай. Такое произошло в первый и, надеюсь, последний раз.

— Вы так думаете? Я бы на вашем месте не был в этом так уверен.

— Почему вы так говорите?

— Ну а как иначе? — пожал плечами Император. — Вы ведь не собираетесь останавливаться на достигнутом, верно? Я сейчас говорю про ваши успехи в деловой сфере.

— Вы правы, не собираюсь, Ваше Императорское Величество, — я позволил себе усмехнуться. — Я привык доводить начатые дела до конца.

— Хорошая привычка, — ободрительно кивнул Николай. — А если так, то я предполагаю, что вам необходимо заботиться о собственной безопасности самым тщательным образом. Я слышал о ваших последних приобретениях и должен сказать, что компания «Ермолов и партнеры» довольно успешно ведет свои дела. Могу вас с этим поздравить.

— Спасибо, Ваше Императорское Величество.

— Ерунда, — отмахнулся от моей благодарности Император. — Тем более, что это правда. Я знаю Унковского, так что даже удивлен, как он так быстро расстался со своим имуществом. Маркиз очень прижимистый мужчина.

— Я ему сделал предложение, от которого он не смог отказаться, — ответил я. — Пришлось попотеть.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Николай. — Но я рад за вас. Мне всегда нравились предприимчивые молодые люди, а учитывая ваш возраст — остается только констатировать факт: вы подаете отличный пример нашему юному дворянству. Между прочим, я довольно часто говорю о ваших успехах с молодыми ребятами, которые только пытаются делать робкие шаги в деловом мире.

— Вы делаете мне честь, — ну а что сказать, мне и в самом деле приятно.

— Разумеется, но вы это заслужили, так что похвала не на пустом месте. К тому же, мне и самому приятно, когда богатствами нашей могучей империи владеют достойные люди, а не всякие выскочки и лизоблюды.

Я не стал комментировать. Николай немного помолчал, прожевал несколько кусков мяса, запил их соком и продолжил.

— Вот поэтому я и говорю — чаще оглядывайтесь и не забывайте о собственной безопасности. Среди наших акул хватает тех, кто может не разделять моих взглядов.

— Обязательно прислушаюсь к совету, Ваше Императорское Величество.

— Вот и хорошо, — улыбнулся он. — Теперь давайте поговорим о ваших ратных подвигах, мне Гринев уже все уши прожужжал нахваливая вас. Говорит, что если бы не вы — то наши успехи в борьбе с этой проклятой нечистью не были бы так значительны.

— Думаю, он немного преувеличивает. Я ведь не один туда хожу.

— Само собой, но лишняя скромность не делает вам чести. В последнем походе вы проявили себя с самой лучшей стороны. Департамент дал мне возможность ознакомиться с отчетом, так что я знаю о чем говорю, — Император отодвинул тарелку с мясом и посмотрел мне в глаза.