— Да нет, в общем-то. Раз уж все идет гладко... Что там Ермолов с Лизой, спать еще не начали вместе?

— Мне показалось, что девушка не допускает его дальше определенных рамок, — ответил он.

— Да? Любопытно. Мне казалось, он ей нравится. Ладно, пустое. Пойдемте я вас провожу.

После того, как я проводил начальника службы безопасности, ко мне подошла Варвара и протянула конверт.

— Два часа назад принесли, с курьером, — сказала она. — Важный такой дядька, с усами.

Я жестом отослал ее восвояси и посмотрел на конверт. Однажды я такой уже видел: гербовый, с золоченым вензелем. Неужели опять Император в моей компании хочет позавтракать? Я вскрыл конверт и достал из него приглашение. Ну да, так и есть — завтра в десять утра меня ждет в гости Романов Николай Александрович.

Ну что же, почему не позавтракать в хорошей компании?

* * *

Великое Московское княжество.

Москва.

Имение Салтыковых.

Андрею Денисовичу исполнялось пятьдесят пять. Славный юбилей, в честь которого он устроил в своем имении праздник, сравниться с размахом которого мог разве что сам император.

Денег не жалели ни на что. Столы ломились от угощений, был заказан цыганский ансамбль, во двор привозили парочку бурых медведей, ну а в заключении все небо осветили многочисленные фейерверки.

Его супруга, любимая дочь и сын, специально приехавший ради этого события из Казанского княжества, сказали те самые приятные слова, которых ждет любой глава семьи от своих близких.

Все было прекрасно в этот день и лишь одно обстоятельство немного его огорчало — любимая дочь Екатерина была сама не своя. Да, она у него серьезная девочка и безудержного веселья от нее не добиться, но здесь дело было в другом. Совсем в другом. Отцовская интуиция подсказывала ему, что здесь замешан молодой человек и это обстоятельство его крайне сильно беспокоило.

Да, у него не самые лучшие отношения с дочерью — это так. Иногда у него возникает такое чувство, что она специально все делает для того, чтобы его позлить, но это не означает, что его не волнует ее личная жизнь. Очень даже волнует.

Причем, с кем она спит — его и в самом деле мало интересовало. Она девушка взрослая и к тому же не дура, так что кого попало в свою постель не пустит. Больше его беспокоил другой вопрос — что если она кого-нибудь полюбит и соберется замуж?

Вот здесь был принципиальный момент. За какого-нибудь нищеброда он ее отдавать не собирался. Зная характер своей строптивой дочери, он очень опасался того, что она выскочит замуж за какого-нибудь умника и это его не устраивало от слова «совсем».

Род Салтыковых не должен пересекаться с оборванцами. Один их Дар чего стоит. Кто еще в Российской империи может таким похвастаться? Да никто. Так что, если уж она и выйдет за кого-нибудь, то он будет представителем не менее древнего и влиятельного рода. Поэтому нужно обязательно выяснить что у нее на уме?

Андрей Денисович дождался, пока основная масса гостей разъедется, а затем устроился со своей дочерью в зимнем саду, который она очень любила.

— Спасибо, что приехала на мой день рождения, Катенька, — сказал Салтыков, затем наклонился и погладил свою дочь по руке. — В последнее время между нами было столько много разногласий, что я было подумал... ты не придешь на мой юбилей.

— Ну что ты, отец, — улыбнулась она, и ему показалось, что ее улыбка выглядит какой-то натянутой, а может быть, она просто устала. — Как я могу не прийти на твой юбилей?

— Не знаю, ты же у меня строптивая козочка, любишь рожками упереться.

— Случаи бывают разные, отец, — улыбнулась она и сжала его руку. — Но это не один из них.

— Рад это слышать, дорогая моя, — он заглянул ей прямо в глаза и спросил. — Послушай, мне кажется или ты от меня что-то скрываешь?

— С чего ты взял? — она опустила голову и посмотрела в пол.

— Ну знаешь, стариков трудно обмануть. Тем более, если эти старики твои родители. Я же вижу, что с тобой что-то происходит, разве нет?

— Происходит, — вздохнула Салтыкова.

— В твоей жизни появился молодой человек?

— Ага, — ответила она. — Вот только все у нас с ним через задницу складывается.

— Милая моя, откуда ты набралась таких выражений? Или это у вас в Департаменте принята такая форма общения?

— Да нет, просто слово самое подходящее, чтобы описать то, что между нами происходит.

— Расскажешь? Я, конечно, не слишком искушен в любовных делах, но как отец смогу дать дочери подходящий совет.

Екатерина немного помолчала, затем вздохнула и по ее щеке скатилась слеза, которую тут же вытер Салтыков.

— Вот это точно лишнее. Каков мерзавец! Довел мою любимую девочку до слез, где это видано? — притворно удивился Андрей Денисович. — Я думал легче заставить плакать кирпич, чем тебя. Давай переставай реветь и расскажи, что происходит. Судя по тому, что ты сказала у вас не все гладко, так что если он и в самом деле достоин моей милой козочки, то подумаем как быть.

— Спасибо, папа. Ты всегда был на моей стороне.

— За исключением некоторых вопросов, — хмыкнул Салтыков. — Но может быть, мы и до них доберемся. Всему свое время.

— Папа!

— Ладно, я шучу, занимайся своими науками, черт с ними. Лучше расскажи мне о своем молодом человеке. Что он — молод, хорош собой?

— Разве для мужчины это главное?

— Узнаю свою любимую дочурку и не перестаю радоваться, — хохотнул герцог. — Ты всегда соображала лучше твоего братца. Значит он из древнего рода?

— Да, у него древний род. Почти как наш.

— Мне он начинает нравиться. Ну так в чем же дело? Его родители против? Если так, то давай я поговорю с ними и, я уверен, мы решим этот вопрос ко всеобщему удовольствию.

— Да не в его родителях дело.

— Тогда говори сама, что я ребусы решаю?

— С моей работой у меня толком нет на него времени. Точнее сказать, раньше не было, — шмыгнула носом Екатерина. — Ну вот пока я пропадала в Департаменте, мы немного отдалились, а теперь...

— Теперь ты жалеешь об