-Служу России! Благодарю, Василий Федорович!

-Меня –то за что? Лучше скажи, как сына отметишь?

-Уже… Я ему снегоход купил. Пусть гоняет, ему полезно.

«Эх, как это давно было… -подумал Илья. – Прибарахлился, и это здорово. Одет, жаль, что не по размеру, обут – с этим получше, даже тушенкой и хлебом разжился». Все необходимое сложил в вещмешок, закинул его за плечо и спокойно вышел из комендатуры через черный ход. На неспешно идущего солдатика никто не обращал внимания, ведь искали мальчишку, бегающего по городу почти что в чем мама родила…

Для себя Илья решил, что хоть и тянет на Черное море, но в Геленджик ему нельзя, так что путь один – туда, где его ждут. А где его ждут? А в 129 дивизии… В начале мая 1943 года он откажется стать воспитанником дивизии, а капитан Федотов сделает ему документы и отправит в Сталинград…

«Надо искать капитана Федотова, - решил Илюха. – Отправлюсь - ка я в Елец! Надо будет пристроиться куда-то на заводик и перекантоваться до мая 1943 года – совсем чуток, 5 месяцев или пристроюсь к какой-нибудь воинской части. Но! Потом обязательно в 129-ую дивизию!»

До 129 дивизии Илья не добрался…

Лейтенант Мелешников ждал попутку из Ельца на Ливны, Оттуда он планировал добраться до Дросково, потом через Колпны уже к себе - в 77 роту разведки. Мартовское, почти апрельское, солнышко уже жарило во всю - тепло. И тут его внимание привлекли яростные крики из-за полуразрушенной стены неподалеку:

-Дай ему!

-«Седой», под дых ему!

-Вали, за ноги хватай!

-А-А-А! Убил! Покалечил!

«Опять пацанва место делит», - подумал лейтенант. Нехотя и чуть-чуть крехтя поднялся с насиженного места, закинул на плечо «сидор». – «Ладно, пройдусь – разомнусь чутка, заодно гляну – что к чему у них там.»

За стеной, лейтенанту открылась следующая картина: почти в центре небольшого пустыря крепкий парнишка видавшей виды военной форме старого образца, без знаков различия (явно с чужого плеча – телогрейка была на несколько размеров больше – видимо, украл), придержал за шкирку пацаненка, одетого в рванину, выдал ему пендель сапогом. Рядом находилось еще несколько пацанов 12-15 лет: двое держали в руках палки и угрожающе или размахивали, один вытирал разбитый нос, еще двое потирали отбитые зады.

-А ну, шкеты, разбежались! – крикнул Мелешников.

Пацаны, как стайка воробьев, разлетелись в разные стороны – кто куда, только крепкий парнишка никуда не спешил, прищурился и оглядел лейтенанта.

-А тебе, что особое приглашение надо или в милицию захотел?

Парнишка не успел ничего ответить: от одного из проломов в стене прилетел кусок кирпича и попал ему точно в голову…

Илья пришел в себя: поморщился – голова болела, а кто-то ее еще и трогал. Открыл глаза, прищурился от яркого солнца, сфокусировал зрение: тот лейтенант, что разогнал местную станционную «мафию», что хотела его «обуть», бинтовал Илюхе голову.

-Хорошо тебя приложили, меткие ребята. – ухмыльнулся лейтенант. – Чего не поделили-то?

-Да, раздеть меня хотели – вещи забрать.

-Такие могут… До дома дойдешь? –закончил перевязку лейтенант.

-Да я не здесь живу. Под Курск мне надо, – ответил Илья, оперся рукой о землю, встал – голова немного кружилась, его шатнуло.

-О-о-о! Точно хорошо приложили. Давай, помогу, держись за мое плечо, - лейтенант слегка приобнял Илью. – Эх, пацанва! Вот куда тебя теперь? В милицию или комендатуру?

-Товарищ лейтенант, а вы с собой меня возьмите…

-«С собой возьмите!» Я что, на гулянку еду? Я к фронту еду. Э-хе-хе… С собой… Есть –то хочешь? – пожалел лейтенант Илью.

-Хотел… Уже не хочу, башка подкруживается…

-Ну, во куда тебя теперь девать?

-Товарищ лейтенант, на мне все как на собаке заживает, завтра буду в норме, возьмите с собой до Курска…

-А кто у тебя в Курске?

-Родные…

Мелешников уже несколько раз пожалел, что взял с собой мальчишку. Да и сам Мелешников был не таким уж и стариком – всего-то 22-ой год.

В дороге мальчишку на ухабах растрясло, лицо у него приобрело серую окраску, но он выдержал.

В Ливнах переночевали в чуланчике одного из неразрушенных домов – в комнатах уже было битком от постояльцев.

Малый не соврал: утром уже был «как огурец» - розовенький и не только…

Утром, проснувшись, Мелешников не увидел попутчика рядом, хотя, ложились спать, тесно прижавшись спина к спине – холодно было еще ночами.

«Интересно, до ветра пошел или просто срулил?» - вторая мысль показалась ему более верной. Лейтенант первым делом проверил наличие вещмешка и содержимого в нем. Все было на месте.

И все же мальчишка Мелешникова удивил: во дворе он отрабатывал какие-то странные движения, очень похожие на элементы рукопашного боя…

Илья проснулся, лейтенант еще посапывал носом, ощупал голову, помотал ей из стороны в сторону – вроде бы нормалек, больно было только ощупывать.

«Надо себя в форму приводить, а то больной,