Когда сапфировое небо над головой сменилось чернотой каменной кладки, Мия растрясла огнёвку, и она вспыхнула тёплым жёлто-оранжевый светом. По стенам узкого спуска заплясали тени, под ногами поскрипывала каменная крошка. Через десяток ступеней лестница круто развернулась, уводя Мию всё глубже в непроглядную тьму. Свет огнёвки хоть и казался ярким, но рассеивал тьму лишь на несколько шагов вперед. Стояла такая тишина, что стук сердца казался оглушающим, а собственное дыхание эхом отскакивало от плит над головой.

Ещё через десяток ступеней взгляд упёрся в сплошную стену, перегораживающую путь. Мия было уже хотела выругаться, но увидела, что стена не доходит до ступеней, оставляя узкий лаз, пробраться в который любой взрослый мужчина мог бы только на корточках. Впрочем, ей для этого пришлось лишь пригнуться. Она ни разу не сомневалась, что оказалась внутри какого-то потайного хода, и только лишь надеялась, что он ведёт в нужном направлении. Потолок нависал так низко, что Мия не могла выпрямиться и приходилось идти вперёд согнувшись. В носу свербило от пыли и спёртого, пахнувшего какой-то гнилью воздуха, а высохшие шарики по углам не могли быть ничем иным, как крысиным дерьмом. Ко всему, в толще камня стоял пробиравший до костей холод — хотя, возможно, дрожала она не только от того, что мёрзла.

Она продвигалась не торопясь, выставив вперёд руку с зажатой огнёвкой. Как только та начинала тускнуть, Мия несколько раз встряхивала её, и алхимическая реакция внутри крепко запаянной колбы разгоралась с новой силой. Так что почти чёрную лужу, растёкшуюся по плитам, она увидела вовремя. То, что здесь пролилось, забрызгало и стены, и даже низкий потолок, и было это… Из горла вырвался сдавленный вскрик. От испуга Мия отпрянула назад, ноги заплелись, и она шлёпнулась на задницу. Огнёвка выпала из руки и покатилась с дребезжащим звоном.

— Пощади меня Демития, упаси от мучительной смерти, — зашептала она, отползая подальше от чудовищной находки.

Правда, увидев, что огнёвка отлетела почти в центр этой лужи, добавила к своей молитве пару крепких слов. Каких-то несколько минут без движения, и колба погаснет, оставит Мию в кромешной тьме наедине с жуткой лужей крови. И чем-то, что выпустило эту кровь из её неудачливого предшественника.

После пары глубоких вдохов и выдохов Мия перекатилась на четвереньки и подползла вплотную к луже. Она догадывалась, что в подобных потайных ходах могут быть ловушки, и от мысли о том, что она не подумала об этом раньше, ей стало дурно. Если бы не этот неизвестный бедолага… Кривясь от отвращения, она коснулась края лужи и поняла, что кровь давно высохла, впиталась в трещинки на камне. На пальцах осталась только тёмно-бурая пыль. Мия прищурилась и принялась внимательно осматриваться.

Стоило отдать должное изуверской выдумке давно почивших строителей замка — ловушку они сработали на славу, так, что обнаружить её было почти невозможно. Но в свете постепенно гаснувшей огнёвки, упавшей как раз на стыке двух плит, Мия заметила, что центральная плита была чуть ниже других. Внизу, под ней, наверняка находился какой-то нажимной механизм, можно было не сомневаться. Мия поднялась, прижалась спиной и ладонями к холодной стене и прокралась мимо смертельной ловушки, задержавшись лишь для того, чтобы ловким движением подхватить почти потухшую огнёвку. А через пару десятков шагов и один крутой поворот едва заметное движение воздуха коснулось лица, и тайный ход привёл её к пропасти.

Мия сразу же отпрянула, боясь, что её заметят, засунула огнёвку в сумку и опустилась на четвереньки. Подобравшись к самому краю, она осторожно посмотрела вниз. Выход из потайного хода оказался под самым потолком мрачной комнаты, как видно, служившей кому-то опочивальней. Окна закрывали деревянные ставни, по стенам из гладкого чёрного камня гуляли отблески от свечей в высоких бронзовых канделябрах, стоявших на застеленном коврами полу. У стены расположилось широкое ложе с пологом тёмно-винного цвета, в углу — камин с железной решёткой. Уж не в покоях ли этого мерзкого колдуна она оказалась? От одной этой мысли по телу прошёлся холодок и закололо ладони. Мия продолжила осматриваться, подмечая и щеколды на ставнях, и глубокое кресло рядом с небольшим столиком, на котором стоял графин и ваза с фруктами, и непонятные вещи на каминной полке, и…

Дыхание перехватило от одного взгляда на предмет, лежавший на изящной подставке рядом с кроватью. И без всякой бусины ясно, что это и есть искомый артефакт! На секунду тело захватила необычайная лёгкость, так, что едва ли не голова закружилась, — она у цели, она почти справилась! Осталось схватить его и убраться из этого жуткого места. Вот только действовать нужно как можно быстрее — ведь в любую минуту в комнату может вернуться её гадкий обитатель!

Мия легла, вытянула вниз руку и потрогала поверхность стены. Как назло, она оказалась гладкой, едва ли не отполированной, и спуститься по ней без так некстати утраченной «лапы» не представлялось возможным. Да и спрыгнуть не получится — приземлившись с такой высоты на каменный пол, она без сомнений переломает себе кости и раскроит череп. Взгляд упал на округлую деревянную балку, проходившую от стены к стене как раз немного ниже. Если по ней перебраться к противоположной стене и оттуда соскочить на кровать… Издали перина казалась мягкой. А потом ей понадобится не больше минуты, чтобы всё успеть. Не мешкая больше, Мия поправила сумку на плече, развернулась вперёд ногами и прыгнула.

Дальнейшее произошло в считанные мгновения, правда, Мия так и не поняла, что же именно. На балку-то она спрыгнула метко и удержала баланс, широко раскинув руки, успела сделать несколько широких шагов, но потом её нога соскользнула или зацепилась за что-то. Мия пошатнулась и замахала руками в тщетной попытке ухватиться за балку. Что-то с силой хлестнуло её по ногам, впилось в щиколотки, и она полетела вниз, навстречу устилавшему пол узорчатому ковру.

Глава VI. В логове колдуна. Часть III

«Набрехал дядюшка Герин», — только и успело промелькнуть в голове.

Мия зажмурилась и приготовилась уже встретить смерть, когда её тряхнуло так сильно, что она прикусила язык, и слегка подбросило вверх. Колпак свалился с головы, высвобождая кудри, сумка соскользнула с плеча, кинжал выпал из-за голенища и со стуком отлетел куда-то. В ушах зашумело, а живот сжался спазмом, так что Мия едва не распрощалась с своим скромным обедом. Открыв наконец глаза, она обнаружила, что висит почти