— Земля тоже пострадала. Потопы, извержения, катаклизмы… цивилизация была разрушена, люди впали в дикость. И мы были вынуждены сделать неожиданный ход. Превратить родную планету в собственную колонию. Стать для одичавших соплеменников богами. И — черпать с Земли всё новых и новых Изменённых. Мы снова начали побеждать, мы очень аккуратно и бережно развивали Землю… и вновь получили сюрприз от Инсеков. Астероид Оумуамуа. Он пролетел сквозь систему в две тысячи семнадцатом году, мы понимали, что это рукотворный объект… но он летел так медленно…

Иван замолчал. Потом сказал:

— Если что — я сразу предлагал активные действия. Вплоть до создания флота космических кораблей. Мне отказали. Понимаете, никто уже не воюет такими методами. А оказалось, что Инсеки запустили кластер боевых кораблей на медленной скорости… и вот он добрался до Земли.

Он вдруг повернулся, уставился на дверь кафе. Оттуда мгновенно выскочила официантка, подбежала к столику. Лицо у неё было взволнованное и испуганное, будто в кафешку заглянул президент и попросил пожарить ему быстренько шашлыка.

— Принеси нам коньячку, милая, — попросил Иван. — Ты будешь, Максим? Нет? А ты будешь, Виталий. Я не хочу пить один.

Официантка убежала обратно.

— Вот такой расклад, — сказал Иван. — Инсеки нас перехитрили. Вновь напали. У наших сдали нервы, решили Землю обнулить, чтобы не дать преимущества Инсекам. А они только того и ждали. У них был канал связи с Высшим… у них или у Продавцов… Высший войну и остановил. Свой мир мы имели бы право уничтожить. Но мы-то его объявили колонией, чтобы защитить от Инсеков. Вот и вышло, что мы виновны в попытке геноцида. Людей отдали под контроль Инсеков, те присосались к Изменённым. И теперь одни люди воюют по всей Галактике против других людей. Ну что, как вам расклад? Хороши Инсеки?

— Все вы плохи, — сказал я.

— Правильный вывод, — кивнул Иван. — Ну что ж, я вам краткий курс истории прочитал. Теперь к тому, зачем вы мне нужны…

— Слуги, — сказал я.

— Ага, — Иван оскалился. — Я вчера весь день разматывал клубок. И вот что выходит, дорогие друзья…

Официантка принесла два фужера и бутылку коньяка — настоящего, французского. Наверняка из Комка. Бутылка была холодная, запотевшая.

— Коньяк из холодильника, — сказал Иван. Кажется, он оторопел. — Спасибо, милая.

Он сегодня был очень любезным.

Официантка убежала, а Иван взял бутылку за горлышко, подержал несколько секунд. От бутылки пошёл пар.

— Так лучше, — решил Иван. Налил алкоголь себе и Виталию. Тот не протестовал.

Я демонстративно посмотрел на часы.

— Куда-то торопишься? — спросил Иван. Глотнул коньяка. — Таня Воробьёва была моей креатурой и протеже. Умная женщина. Сама пришла к выводу о нашем существовании, сама вышла на контакт, проявила себя с лучшей стороны… получила предложение стать Кандидатом. К сожалению, я её недооценил. И не совсем понял мотивацию. Она не собиралась становиться Высшей, она хотела нас уничтожить.

Даже не знаю, почему, но, когда я это услышал, мне стало легче. Может быть, в лице этой мёртвой женщины было что-то симпатичное. Может быть, просто было приятно узнать, что не все готовы продать человечество ради личного благополучия.

— Она сознательно задерживала свой переход из Кандидата, — продолжал Иван. — Я это считал милой сентиментальной блажью. А она понимала, что, став одной из нас, выбросит глупости из головы. Изучала баланс сил. Искала союзников. Как-то ухитрилась заинтересовать одного из Продавцов. Похоже, получила доступ к его аналитическим и производственным мощностям. И поняла, что единственный путь, дающий хоть какой-то шанс — альянс со Слугами. Понимаете, в норме они ведь не могут пойти против нас. У них стоят психические блоки против неповиновения. Госпожа Воробьёва их сняла. Видимо, Продавец снабдил Танечку какой-то биохимической гадостью, они в этом большие мастера. Если бы у неё всё вышло, если бы она получила от Продавца искомое… — Иван осёкся. — В общем, нам повезло, что её последняя доза наркоты довела Продавца до самоубийства, а система безопасности уничтожила опасность. Но Слуги, как видите, пытаются продолжить. Хотят захватить корабль Инсека и нас уничтожить.

— Как? — спросил я.

— Да скорее всего вместе с Землёй, — небрежно ответил Иван. — Смоются толпой к звёздам, а по Земле нанесут удар. Будет в Солнечной системе два пояса астероидов. Их Высшие не тронут, они вроде как и сами пострадавшие… В общем, спасибо, Максим, что остановил этих говнюков.

— Спасибом не отделаешься, — пробормотал я напряжённо.

Я поверил Ивану. Какой бы сволочью он ни был, но Слуги по подлости и лёгкости вранья его крыли.

— Я знаю, где они соберутся этим вечером, — продолжил Иван. — Их ещё немало осталось. И я хочу, чтобы вы их уничтожили.

— Что? — поразился я. — Почему мы?

— Потому что у вас это уже получалось, — ответил Иван. — И объяснять вам ничего не надо. И мотивировать легко.

— Мне кажется, Иван, для вас в этом вообще проблем нет, — сказал я.

— Я же говорю, Воробьёва — моя ошибка, — ответил Иван. — Если вмешаюсь, то остальным станет понятно, что я ошибся с Кандидатом. Это очень, очень большая оплошность! А вот если Слуг перебьёте вы — никто и пальцем не шевельнёт. У вас уже есть репутация безумных борцов со Слугами, после клиники и Гнезда. Да, мстить вам никто не станет. На Слуг всем плевать.

— Догадываюсь, почему они захотели вас уничтожить, — заметил я. — Нет, всё понятно. Один вопрос — а нам какая выгода?

— Тебе лично никакой, — сказал Иван. — Как я понимаю, ты свой приз у Продавца заработал. А вот Виталию я кое-что обещал.

Я посмотрел на Виталия Антоновича. Наш старший отвёл взгляд.

Я умный, я сам всё понял.

— Награда хорошая, — продолжал Иван. — У Инсеков порталы переносят лишь из системы. У нас они вообще блокированы. А вот у Продавцов всё работает исправно. Я хочу подчеркнуть, это и мне будет нелегко организовать. Сын Виталия воюет за Инсеков. Но варианты есть всегда. Его выкупят или захватят живым. Через Продавцов вернут на Землю. И обратят Изменение вспять. Хорошая награда, а?

— Наверное, это и впрямь трудно… — прошептал я. — И вы обещаете провернуть такую операцию всего лишь за то, что мы убьём несколько Слуг?

Иван улыбнулся и погрозил мне пальцем.

— Умный! Нет, Максим, не только. Считай это жестом доброй воли, залогом сотрудничества в дальнейшем…

Я ждал.

— И ещё по одной, но самой важной причине, — лицо Ивана стало серьёзным. — Которую я изложу тебе после выполнения задания. Поверь, это будет интересно.

— Ясно, — сказал я. — А мне что пообещаете?

— Тебе? — удивился Иван. — Зачем? Твой друг и товарищ, пришедший на помощь в тяжёлую минуту, может искупить свой проступок, спасти сына и обрести счастье. Неужели ты не поможешь ему без всякой награды? Поможешь! И мы оба это знаем.