Брови Дайда поползли вверх. Император только что заявил, что Вольфа Ассиуса необходимо ликвидировать – не просто арестовать, а именно ликвидировать, – а теперь он заявляет, что принцесса Анна ничего не должна знать? Каким образом? Да, Гектор был согласен, что не стоит оставлять в живых человека, который пусть и не участвовал в событиях последних месяцев прямо, всё же косвенно знал о них и наверняка готовился в будущем, когда Арена убьют, мягко наставлять принцессу на путь истинный и заставить её отменить или хотя бы урезать закон о передаче титулов. Император не желал рисковать и оставлять за своим плечом такого человека. Ему вполне хватило мстительной Ванессы, жены Аарона, и её участия в покушениях на Агату.

– Я понимаю, что у тебя и так полно проблем, – продолжал Арен безжизненным голосом. – И это непростая задача. Но прошу тебя её решить. Мне нужно убрать Вольфа так, чтобы Анна не догадалась о его роли во всём этом.

Гектор вздохнул.

– Её ведь не будет в ложе, верно я помню?

– Да. Они хорошо всё спланировали с этой премьерой, – император бледно усмехнулся.

Дайд был с ним согласен. Неделю назад старшая дочь Анны и Вольфа родила первенца, и принцесса уехала к ней на месяц. Её высочество Алика вышла замуж несколько лет назад и переехала из Грааги в Приму – её муж был преподавателем в местном университете. Она навещала родителей, но не слишком часто, Алике нравилось жить отдельно, дворец она не любила. Чтобы все были довольны, принцесса Анна поначалу решила воспользоваться пространственным лифтом и всё-таки перенестись в среду в театр, но Вольф её отговорил. Сказал, что посмотреть спектакль она и так успеет, лучше пусть побольше побудет с внуком и Аликой. Они давно не виделись, поэтому Анна легко сдалась. Это действительно было хорошо придумано – назначать премьеру в примерную дату родов Алики. В семье Альго крайне редко случались преждевременные роды или задержки, да и если бы случились, ничего не стоило бы подождать или перенести премьеру так, чтобы Анна не успела вернуться.

– Что ж, значит… – Гектор задумчиво почесал лоб. – В театре должно всё быть не так спокойно, как мы изначально планировали.

– Я готов пожертвовать театром.

– Ваше величество… – Дайд вздохнул и поморщился. – Ваша сестра не глупа. Прямо скажем, Анна очень умна, и в простую легенду, что Вольф, например, погиб при взрыве, она не поверит легко. Он не может погибнуть один, это неправдоподобно.

– Что ты предлагаешь? – спросил император прямо, и Гектор нервно дёрнул губой.

– Вам это не понравится.

Когда Дайд вытаскивал Риана из постели, парень почти не сопротивлялся. Сопротивляться он начал, как только Гектор заявил, что им нужно ненадолго перенестись во дворец. Принц ни в какую не хотел отходить от Тайры, боялся так, что голос его дрожал и рвался, переходя в полузадушенный шёпот.

– Это на полчаса, – убеждал его Гектор. – С ней посидит Джек, ничего не случится.

– Нет-нет! – мотал головой Риан, тараща глаза и испуганно оглядываясь на комнату, где спала девушка. – Мало ли что!

Преодолев искушение просто шарахнуть чем-нибудь принца и поскорее отправиться во дворец, дознаватель мирно предложил:

– А если я охрану приставлю?

Риан задумался на пару мгновений, но всё-таки нерешительно кивнул.

Пришлось возвращаться за охранником. Узнав, из-за чего племянник не захотел переноситься, император отдал Гектору одного из своих людей, и ещё через несколько минут Дайд наконец отправился во дворец уже вместе с Рианом, оставив возле комнаты Тайры крупного и молчаливого архимага, на лице у которого не отразилось ни единой эмоции, когда его прямиком из шикарного коридора отправили в обычный деревенский дом охранять неизвестную девушку.

Император по-прежнему был в своём кабинете, пил чай и задумчиво перебирал какие-то документы. Увидев взволнованного племянника, сопровождаемого бледно-зелёным от усталости Гектором, он кивнул на диван напротив и приказал:

– Садитесь.

Принц послушно сел, глядя на Арена с опаской. Гектор опустился на сиденье чуть в отдалении и сразу налил себе чаю в большую чашку, желая притупить чувство голода. Судя по планам его величества, поесть в ближайшее время вряд ли удастся, значит, надо воспользоваться моментом.

– Скажи мне, Риан, – император откинулся на спинку дивана, сложил руки перед собой и пристально посмотрел на племянника чёрными глазами почти без белков. – Ты бы хотел жить не как Альго, а как простой человек? Не зависеть от наших обязанностей, не отчитываться передо мной, не быть ничем мне обязанным, жениться без моего одобрения и так далее. Хочешь?

Судя по вытянувшемуся лицу принца, он совершенно ничего не понимал.

– К чему ты это, дядя Арен? – осторожно ответил Риан. – Мало ли чего я хочу. Это ведь невозможно.

– Возможно. Я могу освободить тебя ото всех обязанностей взамен на одну услугу.

Племянник императора побледнел и, сглотнув, уточнил:

– Что же надо сделать, чтобы получить подобное бесценное право полностью распоряжаться собственной жизнью?

Уголки губ его величества дрогнули в понимающей усмешке.

– Взять на себя вину за организацию заговора против меня. А потом умереть. – Услышав это, Риан сначала позеленел, а потом побагровел и уставился на Арена с возмущением. – Не спеши с отказом. Умирать придётся не по-настоящему, только на бумаге. Если ты согласишься, завтра его высочество Адриан погибнет во время пожара в императорском театре. После будет официально объявлено, что именно он был главой заговора после смерти его отца. Взамен ты получишь новые документы, новое имя и право распоряжаться собой. Родовая магия будет заблокирована, иначе ты можешь ненароком выдать себя.

Гектор внимательно следил за лицом Риана: на нём застыло полнейшее ошеломление. Глаза были вытаращены, рот приоткрылся, и оттуда вырвался какой-то странный свистящий звук.

– С-с-с-п-п-ф-ф…

– Что? – Вежливо переспросил император, и не подумав засмеяться.

Принц кашлянул.

– Я говорю: зачем это тебе, дядя Арен? Только можно мне услышать правду? Пожалуйста. В конце концов, речь идёт о том, чтобы запятнать моё имя преступлением, которого я не совершал. Я хочу знать, ради чего это хотя бы затевается.

Гектор поморщился. Он понимал, что крайне нежелательно посвящать в детали ещё и Риана, но не мог не признать справедливость его высказывания. Император просил о слишком большой услуге, чтобы можно было оставить принца в неведении.

– Не ради чего, а ради кого. Ради Анны.

Выражение лица Риана вновь изменилось. Сначала на нём отразилось непонимание, затем – почти священный ужас.

– Дядя Вольф?! – Император кивнул, и Риан как-то странно булькнул, словно поперхнувшись собственной слюной, а затем простонал: – Это её убьёт…

– Да. – Арен на мгновение опустил глаза, но Гектор успел заметить, сколько печали в них плескалось. – Пусть он лучше будет героически погибшим, чем предателем.