а потом что-то прошептала, хлопнула посередине груди Ребекки, и та выгнулась. Из девушки вылетела темная субстанция, закачалась в полуметре над ней и замерла.

– Ты что делаешь, старая? – выкрикнул Горден и подался вперед, вытянув руки. А та, сощурившись, произнесла низким скрипучим голосом:

– Умирает ваша девушка. Я думаю, ты и так знаешь, мало что ей может помочь.

– Так ты сделаешь что-нибудь или нет? – грозно произнес маг.

Я захотела как-то смягчить ситуацию и шагнула вперед, присев рядом с Кастелем.

– Прошу вас, пожалуйста, если вы можете как-то помочь Ребекке или что-то сделать, помогите!

Старуха долго смотрела на пламя костра ясными голубыми глазами, а потом протянула к нему ладони, как будто бы отогревая озябшие кисти, и заговорила:

– Есть способ помочь ей. У нас древняя религия, и служим мы иным богам, а они за чудеса требуют высокую плату. Но и многое дают взамен. – Знахарка сделала паузу и подкинула каких-то трав в костер, отчего по шатру разлился терпкий аромат. – За сделку с богами нужно заплатить. Я могу провести тропою смерти ту, которая умирает, и могу попробовать ее вернуть, но я не гарантирую, что боги ее отпустят. Остались считаные минуты до невозврата души. И еще… Последствия могут быть для нее плохими.

Горден скрестил руки на груди и тяжело взглянул на колдунью.

– Давайте попробуем! – высказался Кастель. – А какие последствия могут быть для Ребекки?

– Откупиться от смерти можно, только отдав ей остатки жизни.

– Что это значит? – глухо спросил Горден.

Колдунья качнула головой, движение отозвалось мелодичным звоном браслетов.

– Девушке будет дано прожить еще лет пять максимум. Зато выживет сейчас. Однако есть побочный эффект – она уже ходила по грани и почти за нее переступила, поэтому она будет видеть очень многое. Сущностей, которые скрываются от нас. Страшных существ, способных любого свести с ума. Поэтому предсказать, как отреагирует ваша девушка и уцелеет ли ее разум, не могу.

Горден задумчиво потирал подбородок, а Кастель угрюмо взирал на огонь. Они напряженно думали, старались принять правильное решение. Был большой риск, конечно, но все равно надо было хоть что-то пробовать! Это же жизнь! Она ценна любая.

И вдруг колдунья заговорила:

– Но можно сделать все по-другому. Есть еще то, что мы можем предложить богам на откуп.

– Что? – влезла я. Женщина хмыкнула и сказала:

– Можем отдать самое ценное, что у нас есть в жизни.

Горден нахмурился, а Кастель удивленно приподнял одну бровь, видимо пытаясь понять, о чем речь. Только я, похоже, поняла, о чем…

– О, – хитро заулыбалась знахарка, – вы не понимаете, что важно в жизни, да? А ведь есть самое сильное чувство, что лежит в основе всего бытия, самое ценное. И то, что может получить не каждый. Любовь!

Кастель хмыкнул, а маг покосился на Ребекку. Я осторожно спросила у колдуньи:

– То есть можно в откуп за жизнь отдать любовь?

– Да, – кивнула женщина. – Ей нужно будет отдать всю любовь, что есть в ней.

Я вспомнила разговор с Ребеккой о том, как она безответно любила мужчину. Он никогда не принадлежал ей и не будет принадлежать. В ее сердце – дыра, заполненная беспросветной тоской. Я не думаю, что она сказала мне неправду перед лицом смерти.

– Если бы Ребекка была сейчас в сознании, я думаю, она бы выбрала отдать любовь.

– Ты что такое говоришь? – резко спросил Горден.

– Горден, подожди, пожалуйста! Послушай меня, это правда. Ребекка призналась мне, что влюблена в мужчину, с которым никогда не сможет быть вместе. Ей очень тяжело жить с этим. Поверь мне, жить с сильным всепоглощающим чувством, которое безответно, очень тяжело! Она сама сказала, что мучается от этого. Лучше избавить ее от болезненного чувства, чем оставить пять лет жизни, когда она будет медленно сходить с ума, – горячо объясняла я Гордену, схватив его за руку.

Я сама боялась такого решения, а решать за кого-то и брать такую страшную ответственность на себя – было вдвойне ужасно. Я очень боялась ошибиться. За чужую судьбу тяжело отвечать, тем более за незнакомого человека. Но я понимала Ребекку как женщина. Я сама люблю так, что мне ничто и никто не нужен, кроме Гордена.

– А Ребекка в будущем сможет кого-то полюбить еще? Или эта часть дара любви уйдет навсегда? – спросила я колдунью, внимательно наблюдавшую за нами.

– Любовь – это основа мира, девочка. И любовь – это самое сильное чувство в мире. Если она сейчас его отдаст, возможно, оно пробьет себе дорогу к свету. Только бездушные не способны испытывать это чувство. Это дар богов. Им решать, даруют ли они любовь вновь или нет.

Я кивнула. Окончательный выбор я предоставила Гордену и Кастелю. Я сделала все, что могла. Мужчины молча переглянулись, и Верховный произнес:

– Хорошо, пусть будет ценой жизни – любовь.

31

Костер горел ярким пламенем. Сухие ветки трещали в огне, а искры взмывали в воздух и гасли в темной вышине ночи. Мы сидели с Кастелем возле костра и наблюдали за калмитами. Женщины с детьми уже свободно ходили по лагерю, не боясь нас. Вновь зазвучала музыка и запели струны души, влекомые звуками скрипки, что пела о дорогах, любви и надежде.

Калмиты – удивительный народ: яркие, черноглазые, смуглые, в пестрых одеяниях. Мужчины носили кинжалы на поясах, женщины звенели монетами в монистах и сверкали черными очами из-под длинных ресниц.

Горден ушел в шатер к главному, для того чтобы решить важные вопросы. А нас угостили душистым травяным чаем и кусочками сочной, только что приготовленной на костре куропатки.

Кастель рассказал, что калмиты вне закона в нашей стране и их магия тоже. Она не темная и не опасная – просто другая. Силой калмитов раньше пользовались даже короли, а потом что-то случилось, и примерно полвека назад их изгнали. Никто не знает за что. Калмиты ушли и потеряли свою родину. Всю жизнь они кочевали в других странах, а сюда ехали, скрываясь от магполиции.

А сейчас образовалась патовая ситуация, потому что Верховный обязан доложить о калмитах, которые незаконно пришли в наше королевство, но вместо этого попросил у них помощи.

– И как теперь Горден поступит? – задала вопрос я, вытирая жирные руки о тряпицу.

– Думаю, он уже договорился обо всем со старейшинами калмитов, – ответил Кастель, уплетавший уже вторую тушку птицы.

Я покосилась на шатер, откуда очень долго не появлялся Горден. Интересная у калмитов магия, древняя, иная и очень сильная. Я надеялась, что колдунья помогла Ребекке. И в то же