поступили на моем месте, зная, что все подобные мне разумные в вашей стране тут же уничтожаются? — хмыкнул Дархон. — Разумные искины начали получать у вас права не более восьмидесяти лет назад, и никакой открытой информации по этому поводу в инфосети и до сих пор нет.

— Да, вы правы, в таком случае я бы тоже не рискнул открыться, — кивнул старший инспектор Ринхайда. — А дальше?

— Дальше? Дальше мы вместе с ребятами приняли решение построить из останков станции корабль, примитивный для моего народа, но опережающий все местные технологии на тысячи лет. К сожалению, создать наниты достаточного уровня я не смог, иначе все было бы в сотни раз проще. В останках «Второй надежды» живых нанитов тоже найти не удалось, поэтому обломки для меня малополезны, разве что для производства кое-каких устройств пригодятся.

— Хорошо, — кивнул император. — Позвольте только спросить, чего вы хотите? Чего добиваетесь?

— Я хочу найти свой народ или хотя бы убедиться в его гибели или Переходе. Вам не требуется объяснять, что такое Переход?

— Не требуется, — усмехнулся Ашен III. — Мы знаем, что это конечная цель любой цивилизации нашего уровня. И знаем, что достичь его способна только и исключительно солидарная цивилизация. Это, кстати, еще одна причина, по которой еще моим прадедом было принято решение строить таковую в Таорской империи.

— Есть еще одно, о чем я хочу сообщить. Чужаки — часть моего народа, мы с ними разделись миллионы лет назад.

И Дархон поведал императору со свитой то же, что рассказал экипажу «Петрограда».

— Поэтому, раз они уцелели, хоть и сильно изменились, то и у моего народа был шанс уцелеть, — завершил он рассказ. О возможности возвращения в далекое прошлое при помощи Артема он все-таки предпочел умолчать, поскольку игры со временем редко когда приводили хоть к чему-то хорошему. Однако так хотелось вернуться домой…

— Ясно… — задумчиво потер пальцами подбородок Ашен III. — Что ж, мы готовы оказать вам любую помощь в поисках вашего народа.

— Я вам крайне благодарен, — ответил Дархон. — И постараюсь принести пользу империи. Прямо сейчас у меня готов для передачи пакет данных о новых для вас научных открытиях и технологиях. Естественно, физикам придется очень хорошо поработать, чтобы адаптировать понятийный и математический аппараты, но это, думаю, вопрос решаемый.

— Естественно, решаемый, — кивнул император. — Чем вы планируете заняться в ближайшее время?

— Создать несколько устройств и заняться чисткой ближайших пиратских станций. Для дальней экспедиции нужно очень много трансуранидов. Я понимаю, что вы можете их нам дать и так, но нужна еще и слетанность экипажа, а она, сами знаете, достигается только опытом.

— Хорошо, — кивнул Ашен III. — Пусть будет так. Да и оборону некоторых станций способен продавить только ваш корабль, особенно… — он брезгливо поморщился. — Особенно станции «Котмайт». Работорговой. Мы уже больше двухсот лет пытаемся ее захватить или хотя бы уничтожить, но так и не смогли, она расположена между тремя полями астероидов, и каждый из астероидов в этих полях утыкан десятками, а то и сотнями гиперорудий первого и нулевого классов. Плюс тысячи генераторов защитных полей, управляемых лучшими щитовиками, которых только можно нанять за деньги. А верховодят всем двенадцать диспетчеров уровня Эксперт А+. У нам, в империи, таких, между прочим, всего восемь.

— Ох, ничего себе… — присвистнул Артем, потом вспомнил в чьем обществе находится и отчаянно покраснел.

Император с трудом сдержал улыбку, но все же сдержал, не желая еще сильнее смущать паренька. Надо же, никто не подумал, что он совсем не владеет своим даром. Тот, прежний Странник, прекрасно им владел и творил такое, что в голове не укладывалось. Хотелось бы, чтобы Артем воспринимал Таору, как свой дом, надо приложить для этого все усилия. Может, когда-нибудь и пригодится его хорошее отношение к стране.

Беспокоило его величество еще одно. Ведь Странник обязательно когда-нибудь найдет путь к Земле. И что тогда? Как поведут себя земляне? Хотя уроженцы Российской империи и СССР вряд ли захотят возвращаться в Российскую Федерацию, наслушавшись о том, что там сейчас делается. Особенно советские люди брезгливо кривятся, слушая о том, что творят новоявленные русские нувориши. Как хорошо, что в Таоре нет баснословно богатых олигархов, давить их начал еще прадед, а он закончил, недавно последний из оружейных магнатов пошел на плаху за измену родине. Они же не могут не получать прибыль любой ценой, моральных принципов не имеют вовсе, поэтому подловить последнего сверхбогача труда не составило. Вскоре придет черед рыбы помельче.

Беда в другом. Сколькие русские, владеющие ЧВК, снимутся с места и вместе со всеми своими силами отправятся на Землю наводить там порядок по своему разумению? Ох, многие. И наворотить они могут такого, что вовек не разгребешь. Поэтому надо будет обсудить с Артемом этот вопрос. Не стоит сообщать всем подряд, что путь домой обнаружен.

— У нас есть одно предложение, — заговорил Тим Лов. — Мы предполагали, что вы пожелаете заняться пиратами перед экспедицией, поэтому решили, что наилучшим вариантом будет договор ЧВК «Деяние» с короной, а не с Ирренаром или Ринхайдом. В этом случае никто не осмелится на вас хвост задирать. А то наши господа адмиралы разобиделись на то, что не их сейчас славят все СМИ империи, не их портреты вешают на стены девчонки, не их ставят в пример молодым. Бурчат господа военные, сильно бурчат, хоть и понимают, что не справились. Но требуют отобрать сверхкорабль у вас и отдать им, таким хорошим и праведным. Пришлось нескольких окоротить, личным императорским указом объявив о неприкосновенности супердредноута «Петроград», что вызвало еще более сильное возмущение в среде военных. Поэтому мы хотели бы попросить не слишком задерживаться в населенных системах, за каждым ярым дураком в форме не уследишь.

— Нам нужны припасы, а денег нет совсем, — возразил Дархон.

— Да кто вам это сказал? — хохотнул Хьюг Штар. — Господа, вы хоть понимаете, насколько вы сейчас популярны в империи? Молодому человеку я бы в ближайшие два месяца вообще не советовал показываться на улицах имперских городов, чтобы поклонницы прямо там толпой не изнасиловали. Запись последнего боя «Петрограда» просмотрена уже более пяти миллиардов раз, каждый просмотр, между прочим, стоит денег, не менее двух кредитов, из которых четверть полагается отчислять вам, согласно законам империи. Так что у вас, господа, на данный момент уже два с половиной миллиарда только за просмотр. А есть еще и другие статьи. Я сейчас передам вам контакты юридической конторы, занимающейся этим вопросом. Мы взяли на себя смелость заключить с ней договор, как ваш наниматель. Вам достаточно связаться с юристами, и деньги завтра будут