легких бронескафах, они рассредоточились и постарались слиться со стенами. Понятно, император без охраны не ходит, и эти четверо, скорее всего, являются бойцами запредельного уровня. Вслед за ними в рубку вошел Ашен III в сопровождении высокого худого старика с шапкой седых кучерявых волос, лысого плечистого мужчины и невысокого, невзрачного, серого какого-то человека, на нем даже взгляд не задерживался, хотелось смотреть куда угодно, но только не на него. За ними шли еще четверо гвардейцев.

— Ваше величество! — встал по стойке смирно экипаж «Петрограда».

— Вольно, господа и товарищи, — кивнул император, подтянутый мужчина средних лет с черными волосами и внимательным взглядом синих глаз. Одет он был в самый обычный на вид комбез, но это, скорее всего, только на вид. — Рад вас всех видеть. Сразу хочу вынести вам императорскую благодарность за спасение системы Орвис. Также сообщаю, что постановлением коронного совета все члены экипажа этого корабля награждены золотой звездой героя Таоры.

— Служим империи! — отозвались земляне.

Позже Артем узнал, что эту награду позаимствовали в СССР, наслушавшись переселенцев оттуда. Его, если честно, имперские награды интересовали крайне мало, поэтому он принял коробочку со звездой героя совершенно спокойно, но, конечно, поклонился и поблагодарил, удостоившись заинтересованного взгляда Ашена.

— Позвольте представить вам, господа и товарищи, моих сопровождающих. Старший арм-мастер Ирренара, Хьюг Штар.

Высокий старик коротко поклонился.

— Старший социомастер Онтага, Тим Лов. Старший инспектор Ринхайда, Дек Вар.

Теперь по очереди поклонились плечистый лысый мужчина и невзрачный человек. Наемники переглянулись — перед ними стояли люди, реально правящие империей. То, что один из них, Тимофей Ловенев, их соотечественник, ничего не меняло. Он давно уже не советский политрук, а старший социомастер Онтага, от него в стране зависело очень многое. И во многом благодаря именно ему в Таоре был практически коммунизм, разве что без всяких глупостей наподобие демократического централизма и выпячивания прогрессивной роли пролетариата.

— А теперь, господа и товарищи, прошу оставить меня наедине с Артом Даром и Дархоном, — негромкий голос Ашена III заставил всех вздрогнуть. — Приношу свои извинения, но речь пойдет о государственных тайнах уровня альфа-ноль.

Наемники дружно сглотнули слюну — они даже не слышали о таком уровне секретности, затем поспешили покинуть рубку, утянув с собой ничего не понимающего Бора, на прощание бросившего на Артема недовольный взгляд. Тот в ответ только развел руками, показывая, что от него ничего не зависит, здесь решает не он.

— Рад наконец-то познакомиться с вами лично, молодой человек, — вплотную подошел к юноше император, глядя на него с каким-то болезненным интересом. — Не представлял, что когда-нибудь доведется увидеть кого-то из вас воочию…

— Вы что, выяснили, кто он такой?! — в голосе Дархона звучало неприкрытое изумление. — Но как?!

— В старых архивах нашлись описания некоторых происшествий, очень похожих на случившееся с двумя командными кораблями чужаков в системе ЭНК-1907. В те времена в империи гостил, если это можно так назвать, некий Странник. Вот мы и заподозрили, что молодой человек также является таковым. Вы только что подтвердили наши подозрения.

— Купили… — с досадой проворчал Дархон. — Задешево купили! Вот никогда не умел с вами, биониками, толком общаться. Вечно вы что-нибудь хитровыкрученное придумаете. Нет, ну надо же было так опростоволоситься…

Император с почти незаметной улыбкой на губах кивнул и переглянулся со своими спутниками.

— Кстати, добрый день, уважаемый Дархон! — произнес он.

— Здравствуйте, — все еще недовольно отозвался тот. — Присаживайтесь.

Из пола вырос круглый стол и пять кресел. На столе возникла туманная дымка, сформировавшая из себя графины с какими-то напитками и стаканы. Его величество с интересом наблюдал за этим, вскинув бровь.

— Молекулярный синтез? — поинтересовался Хьюг Штар.

— Он самый, — подтвердил Дархон. — Плюс еще кое-что.

Ашен III повел рукой, и мастера расселись. Сам он сел напротив Артема, продолжая рассматривать землянина с болезненным интересом.

— Почему вы так на меня смотрите? — хмуро спросил юноша.

— Ну, мне еще не доводилось встречаться с высшими сущностями… — мягко улыбнулся император.

— Да какая из меня высшая сущность! — с досадой отмахнулся Артем. — Сам еще ничего не понимаю, не знаю и не умею! К счастью, чужаки не знали, что из меня пока Странник, как из пьяного сапожника балерина, испугались и выполнили мое требование убраться из этой галактики, только попросили отсрочку в десять лет. Я дал, понимая, что мгновенно такое требование никому не исполнить. Надо как-то осваивать свои способности, но как?! Кое-что получается только на взрыве чувств, и то никогда не поймешь, что именно получится! Я и здесь оказался, когда на нас с Бором машина неслась, жить оставалось несколько секунд, а тут голос в голове спрашивает, куда меня переместить…

Он всхлипнул, с трудом сдерживая слезы. Откровенно говоря, то, что больше не нужно ничего ни от кого скрывать, пришлось Артему по душе — он терпеть не мог все эти политические игры, чтоб им провалиться. Тем более, что имперцы сами догадались, кто он такой.

— Вот оно что… — Ашен переглянулся с арм-мастером Ирренара, тот задумчиво жевал свои губы, видимо, какие-то его предположения не оправдались. — А дальше что было?

— Я ответил: «Да отсюда!», нас и перенесло в ближайшее по созвучию этих слов место — на заброшенную больше ста лет назад таорскую станцию «Даотсад».

Император перевел вопросительный взгляд на Хьюга Штара, и тот коротко пояснил:

— Во времена правления вашего деда была обнаружена и уничтожена станция очередных любителей создавать искины из человеческих мозгов, она располагалась в ненаселенной системе, никто тащить ее останки в обитаемые системы никто не стал, слишком дорого, бросили там.

— На этой станции находился я, — добавил искин. — Большая часть моих процессоров была отключена. Приобрели меня на аукционе в пограничной системе Приата, я был, по отчетам черных археологов, обнаружен при раскопках в системе ЭНР-9834, поэтому очень хочу туда наведаться. Ученые республики Карн каким-то образом сумели разобраться в моих схемах и установить программные ограничения, часть которых удалось снять через несколько лет. Это именно я сообщил в Ирренар о творящемся на станции, когда сумел немного разобраться в том, где оказался и что тут вообще происходит. После того, как станция обезлюдела, я принялся за ее восстановление, однако отключенные физически процессоры сильно ограничивали мою функциональность. Так что появление двух молодых людей, отнесшихся ко мне, как к равному и своим приказом, после принятия станции в собственность по праву нашедшего, снявших оставшиеся программные ограничения, стало для меня подарком небес. Я бы справился и без них, но на это ушло бы лет на двести-триста больше.

— А почему вы решили скрываться от властей империи? — хмуро спросил Дек Вар.

— А как бы вы