Лейс уже даже издалека мог мысленно до меня дотянуться.

«Да, уж, просто капец!» – согласилась я. – «Лейс, а тебе не кажется, что все это вот нарочно подстроено? А? Ну сам посуди! Все эти странные совпадения. В Беллизбурге меня одурманили, в Полутопии хих… хих… Руда отравили. Ах-ха… Драконы эти невесть откуда в небе. Это чудик все проспал. Но мы-то видели? Небо было совершенно чистым. И вдруг откуда ни возьмись целые полчища? И они ведь за нами гонялись! Не просто встретились на пути! Они нас, реально, преследовали!»

«Я тоже думаю это неспроста. Ты потом как-нибудь пообщайся с Рудэем и, желательно, с Корнуэллом на эту тему».

«Ладно, попробую…»

Хотя именно в этом месте охрана казалась совсем лишней. Народ бежал рядом с нами, кричал, приветствовал. Некоторые бросали цветы. «Гусары» лихо ловили их, чтобы не долетели до императора. А зря! Люди от души старались.

И даже я это чувствовала.

Уже на подходе к замку меня тоже охватило это всеобщее приподнятое настроение. Знаете, приходишь в праздник на площадь и начинается салют… И… ты прямо пищишь от восторга. Хотя вроде недавно и быт заедал, и зарплата тревожила.

Вот именно так я себя сейчас ощущала…

Оглядывалась на Руда и почему-то стала даже уважать его.

Не надулся как индюк, не купался во всеобщей любви и признании.

Махал руками, улыбался подданным, приветствовал, кажется, вполне искренне.

Но еще больше он меня удивил, когда наша делегация вплотную приблизилась к замку-мечу.

Вблизи он выглядел еще более гигантским и монументальным. Вскидываешь голову – и крыши не видно.

Мы с Рудом приложили руки к блестящему столбу… и очутились сразу же в огромном холле.

Он был не черным, как снаружи, а голубовато-матовым. Возле стен высились колонны, похожие на алебарды. Мда… Бабушка Руда жгла… напалмом.

По-моему жилища викингов рядом с ее обстановкой казались домиками для Барби.

В холл наши сопровождающие не попали.

Только мы и больше никто.

В первый момент, я даже подумала, что оглохла. Настолько громко было вокруг и внезапная тишина просто обрушилась, опустилась стеной.

В замке нас встречали домовой и фея-крестная.

Нет, ну правда, увиденные персонажи навевали стойкие ассоциации.

Мужчина был коренастым, рыжим, с пышной бородой, усами и копной густых волос. Ну прямо повзрослевший домовенок Кузя. Свободная светлая рубашка и коричневые брюки усиливали впечатление.

Женщина выглядела очень аккуратной, хотя и дородной, миловидной, несмотря на возраст. На вид ей было лет пятьдесят пять.

Одевалась в длинное синее платье с поясом. Длинные темные волосы без малейших признаков седин собирала в высокую пышную прическу.

И прежде чем я что-то спросила, Руд широко улыбнулся, начал обниматься с ними. Искренне так, абсолютно без церемоний.

Это был срыв шаблона до такой степени, что, по-моему, его унесло вплоть до самой Земли.

Когда объятия закончились, начальник представил мне парочку.

– Знакомься, Джас. Это моя экономка, няня и домоправительница Диленелла. А это мой управляющий поместьем – Берест. У них особенная бытовая магия. Потом увидишь. Мне нужно пообщаться с Берестом по делам усадьбы и всего остального. А ты пока останешься с Неллой. Она все покажет, расскажет.

Я могла лишь кивнуть.

Тем временем, мимо нас сновали слуги. Женщины – в длинных темных платьях, мужчины в белых рубашках и темных брюках. Одни шли с подносами, на которых выстроились посудины с крышками, другие несли какие-то стопки, вроде белья. Третьи еще что-то. Было видно – челяди очень хочется нам угодить. И это так не походило на то, как на нас реагировали слуги в других замках…

Нет, там тоже старались угодить. Делали, в общем-то все, по максимуму. По высшему разряду. Но здесь все выглядело как-то более искренне, душевно, что ли…

Словно Руда тут давно ждали, надеялись, готовились…

И теперь спешили показать, как рады его видеть, а не просто подлизаться к возможному правителю или выполнить свой гражданский долг.

Руд приобнял домохозяйку и любовно чмокнул ее в щеку, ну прямо как бабушку или вроде того…

– Помести, пожалуйста, мою спутницу в лучшие гостевые покои, – попросил и покосился в мою сторону. В прошлые разы я активно возражала на подобное, требуя комнату для прислуги или драконовоодительницы при драконюшне. Но на сей раз мы же вроде зарыли топор войны.

Я кивнула.

Руд и Берест двинулись в сторону, а Нелла приобняла меня почти по-матерински.

– Пойдем, деточка. Все тебе покажу, расскажу. У нас тут все запросто…

И… мы пошли…

Широкая каменная лестница с перилами в виде каких-то летающих змей или драконов вывела нас на второй этаж в похожий на прежний холл. Здесь было множество дверей в комнаты и Нелла принялась открывать их, предлагая:

– Давай, деточка, выбирай. Я не знаю уж какая тут лучшая… Все содержим в порядке и красоте…

Я заглядывала и только восторги сдерживала.

Комнаты оказались просторные, очень светлые. Такие большие – хоть пляши, хоть играй в футбол. Мебель из того же материала, что и стены внутри. Голубоватого, благородного.

Кровати были просто огромные, удобные, мягкие. Я даже не удержалась – посидела на нескольких. Стулья и кресла не уступали. Каждый стол венчался хрустальным шаром, который, как объяснила Нелла, мог использоваться и как компьютер «получать информацию со всего света в виде картинок, фильмов и текстов», и для связи.

Здесь пахло чем-то очень приятным, ненавязчивым. Вроде мандаринов под Новый год.

Пока я осматривала комнаты, Нелла говорила про Руда. И чем больше она рассказывала, тем больше меня удивляла.

– Мы, конечно, очень рады, что Рудэй становится императором… Но мы так по нему скучаем… Не хочется, чтобы он отправлялся в столицу и сюда лишь наведывался, – вздыхала она.

– Руд был очень хорошим мальчиком и вырос настоящим мужчиной. Никогда меня не давал в обиду. Всегда уважал старших и женщин. Он очень мудрый и хороший правитель. Аллизии повезет, если Руд выполнит задание. Он поможет нашему народу.

Когда я наконец-то выбрала комнату – честно говоря, взяла наугад, мне все очень понравились, Нелла сообщила.

– Ты устраивайся. Сейчас слуги принесут твои вещи, и все что еще потребуется. Даже одежду и обувь, если надо. А я займусь ужином. Через полчаса подадим.

– Отдыхай, деточка. Надеюсь тебе у нас понравится.

С этими словами Нелла вышла из моей комнаты. А я подошла к окну и воззрилась вдаль на бескрайние полотна полей, ковры лесов, горы, укрытые вуалью легкого тумана… Здесь было как-то не так как в других местах, где мы останавливались. В этом краю чувствовалось какое-то умиротворение, что ли…

Даже дышалось немного иначе…

Ммм… Как же тут здорово! Да и Руд, похоже, не так плох, раз содержит свою провинцию в подобном состоянии…

«Он неплох. Зеленый еще. С женщинами умеет общаться еще меньше, чем с драконами… Но он, правда, вполне ничего…»

Лейс был со мной солидарен.

Глава 33

Рудэй

– Т-с-с…

Я прикрыл ей рот ладонью, смотрел в округлившиеся от удивления глаза.

– Тихо, тихо! Я не хотел тебя напугать! Орать не будешь? Я… я с добрыми намерениями!

По её взгляду стало ясно – ей всё равно с какими я намерениями, ударить меня по голове чем-то тяжелым она всегда готова!

– Орать не будешь? Не хотелось бы всполошить слуг. Они у меня тут чувствительные, испугаются, что с нами что-то не так, набежит целый легион.

Джас кивнула, и я убрал руку.

– Всё хорошо, моя драгоценная, но спать сейчас – просто преступление! Мы пропустим самое интересное представление и ты себе этого никогда не простишь!

– Что за представление? Надеюсь, не русалки? И не танцующие грибочки? Или, может, у вас тут прячутся какие-то эльфы, гномы,