Екатолизия была одета по-походному.

Узкие черные брючки из тонкой ткани и блузка, с «юбочкой» чуть ниже бедер.

Длиннющие черные кудри собраны в косу.

– Руд? Ты чего? – удивленно уточнила она. – Ты где? Ау? Я вызываю Рудэя!

«Руд? Ты чего? Ты где? Я вызываю Рудея!»

Услышал я совсем другим голосом. Высоким, женским и каким-то родным. Будто меня звал некто, очень далекий и близкий одновременно. Даже на секунду стало тепло в груди и приятно… что она меня ждет. Она. Знать бы кто…

Я прищурился.

Так… Что происходит?

Я на своей кровати, в большом императорском замке. Даже если точнее – в его башне.

За окнами Аллизия во всей ее утренней свежести и красе. Башни, купола, солнце… Ездовые драконы в небе.

По паркету беззастенчиво скачут солнечные зайчики, играя друг с другом в салочки.

Что не так?

А вот это еще что? Я заметил одного красного солнечного зайчика. Он словно прыгал между остальными, пытаясь привлечь внимание.

Туда-сюда, туда-сюда…

Снопы солнечных лучей падали мимо, а зайчик… метался словно живой.

– Рудэй Олви Зиннанский! Ты уже проснулся или еще спишь? – потребовала ответа бабушка.

Да. Я проснулся или сплю?

Я и сам не мог определиться.

Все вокруг было обычным и обыденным. Мы, действительно, вчера с бабушкой собирались в поездку по окрестностям, чтобы опросить местных аристократов – как там у них живется и есть ли пожелания, претензии к власти. Екатолизия вторая регулярно этим занималась.

И я помогал ей. А заодно путешествовал по нашему краю. Императорский трон мне, слава Единому, не грозил. Передо мной была еще череда более важных наследников. Но помогать бабушке и путешествовать вместе с ней мне ужасно нравилось.

– Рудэй! Да что с тобой? Откликнись уже!

Снова бабушка позвала и эхом будто позвал кто-то еще. А странный красный солнечный зайчик принялся скакать с утроенной силой.

Я встал, потер виски и принялся собираться. Да, уж! Переборщил вчера на балу с выпивкой, что ли? Вроде я даже особо не пью. Но почему все такое странное и будто чужое? Словно я не на своем месте? Хотя где же мне еще быть, кроме как в башне замка Екатолизии?

Слуги принесли мне вещи. Я совершил утренний моцион, оделся и собирался уже выйти в коридор, потому что теперь голос бабушки доносился оттуда.

– Рудэ-эй! Давай быстрее! В дороге позавтракаем! Времени совсем нет! Иди сюда!

Я открыл дверь, сделал шаг и вдруг красный солнечный зайчик метнулся, словно пытался не дать мне выйти.

Что такое?

– Рудэй! Да приди же в себя!

Снова меня звала бабушка и не бабушка.

Я тряхнул головой и опять потер виски.

Красный солнечный зайчик плясал перед носом, выделывал какие-то странные кренделя в воздухе, словно хотел что-то мне показать, рассказать.

В голове помутилось.

Возникли картины.

Рыжая женщина с длинными волосами и резким нравом. Красивая, родная. Но почему, почему я не помню ее? Кто она?

И еще я увидел Лейседора – бабушкиного золотого дракона. Вот только управлял им я сам! Сам! Без бабушки! И мы спускались на какое-то полотно ткани, декорированное под песок.

– Ну давай же, Руд! Я тебя жду! Скорее!

Бабушка звала меня и звали другим голосом. Они сливались в голове. А красный огонек так и чертил между мной и выходом из комнаты невидимую стену.

Я попытался поймать его, схватить, чтобы все прояснить.

Огонек метнулся в другой конец комнаты. Я бросился за ним, врезался в стену башкой, сам не понял как, и в голове возник новый образ. Мы с рыжей в ванне… И так горячо… Так сладко и так страстно…

Меня повело, и вдруг словно в ускоренной перемотке в голове возникли события последних лет.

Похороны бабушки. Гибель других наследников. Приглашение меня на престол. Кругосветка… испытания…

Лабиринт.

Я дернулся, рванул к двери и… отпрянул. В этом месте пол словно провалился и передо мной зияла глубокая пропасть.

– Руд! Туда! – Джас дернула меня за руку, и мы отпрыгнули к противоположной стене лабиринта. Метнулись за путеводной звездой в соседний коридор и попытались отдышаться.

Тем временем, звезда рванула вперед.

Мы побежали за ней, понимая, что это наш шанс. Почему-то сразу стало ясно – надо спешить.

За нами словно вырастали стены. Одна за другой, одна за другой.

Мы неслись, быстрее, не оборачиваясь.

Рядом летел Лейс.

Звезда выстрелом рванула вперед, выскочила на длинный язык, словно высунутый из здания.

Мы почти добежали туда же, но перед нами начала расти из пола стена.

Я подпрыгнул, Лейс тоже. Мы очутились сверху и пока стена не доросла до потолка, подхватили под руки Джас. Подтянули, дернули.

Кувыркнулись…

И… очутились на выходе из Лабиринта.

Это был тот самый «язык» балкона, единственный возможный выход отсюда.

Его огораживало силовое поле. И уже отсюда мы могли отправиться в Аллизию. Объявить, что выполнили этот квест…

Однако в эту минуту перед нами вырос высокий, поджарый мужчина. Средних лет. Явно маг. Он был очень похож на моего дядю и все в его внешности выдавало принадлежность к нашему роду.

Стать, черные слегка вьющиеся волосы. Яркие, как выражалась Джас «неоновые» глаза, цвета изумруда. Округлая, благородная линия скул. И даже фигура – узкая талия, широкие плечи, длинные ноги.

Он точно был моим родственником.

– Второй претендент! – вскрикнула Джас.

– Всегда знал, что ты умная! – ответил он, подтверждая догадку. Его голос… Где-то я его уже слышал. Но где?

– Мюллер! – выкрикнула рыжуля, когда незнакомец повел головой, словно ему мешал воротник. – Узник!

– Так это была постановка? – вскинул я голову.

Незнакомец оправил черный сюртук, надетый на черную же рубашку и зацепил большие пальцы рук за карманы угольных свободных брюк. Расставил ноги на ширину плеч и усмехнулся.

– Быстро вы сообразили. Я уж, думал, придется представляться! Если вы забыли меня зовут Эзеншенгудэй. Можете называть меня Шенг, как и раньше.

– Ты нас недооценил! – с вызовом произнесла Джас, становясь рядом со мной. Я инстинктивно закрыл ее собой, когда появился незнакомец. Но рыжуля не привыкла прятаться. Всегда шла авангардом.

– Это правда, – нахмурился Шенг «Мюллер». – Я вас недооценил. Я думал, вас задержат русалки, а потом еще – Ягиня постарается и вы проваляетесь с отравлением… А уж после пропажи дракона в Агрии вы опоздаете наверняка. Но вы умудрились втереться в доверие к этой старой маразматичке Селине и та открутила назад