Рассказчицей моя любимая Екатолизия Вторая была отменной.

Про лабиринт, правда, вспоминала в своих сказках не так часто, но вспоминала.

– Там все просто. Находишь правильное решение задачи – выходишь живым. Не находишь – не обессудь, значит, ты просто не достоин править Аллизией.

Да уж… А еще Никодией и Летучими землями! И что же, если не достоин править, сразу умирать? Ведь можно просто отказаться от титула?

Я тогда прямо так бабулю и спросил. Нет, в принципе я же на тот момент и не рассчитывал! Мне до трона было слишком далеко. Как выражается рыжуля – как до Луны. Были живы и прямой наследник бабули и его сын. И второй сын, запасной тоже здравствовал.

Кто же знал, что всё вот так повернётся?

Бабуля тогда сказала фразу, которую я понял значительно позже.

«От императорского титула нельзя отказаться, мой мальчик, если ты наследник – ты им и останешся. И твои дети и внуки так же останутся наследниками и в них будет течь кровь великих императоров. И эта кровь может стать проклятием для того, в чьих венах она течет. Враг – а враг у нас есть – не дремлет. А еще кровь может стать разменной монетой, если тот, в ком она течет решит что может пойти против всех, как уже бывало не единожды. Или его заставят пойти по этому пути. Поэтому те, кто не проходят лабиринт, погибают».

Интересно, догадывалась ли Екатолизия, о том, что её любимый внук когда-нибудь сможет стать императором?

Раньше я не задумывался об этом. Сейчас уверен – всё она знала. Хитрая лисица!

И даже как-то подспудно меня готовила.

Иначе откуда бы я знал про лабиринт?

Мы его пройдем, обязательно.

Первый этап был окончен. Нас вынесло в темный длинный тоннель. Путеводная звезда реяла рядом.

Я оглянулся, чтобы посмотреть где Лейс – казалось, что дракону просто не хватит места тут – слишком узко. Каково же было моё удивление, когда я увидел наш чешуйчатый транспорт!

Лейседор уменьшился в размерах раз эдак в пять, а то и в десять! Он стал ростом чуть повыше меня, сузился, и выглядел немного жалко.

«Не бойтесь, вашество, закончится вся эта хреномундия и я верну свои привычные масштабы. Правда, у меня такое чувство, что наша с вами телепатическая связь вот-вот обо…»

Оборвется.

Он не успел договорить, но я его понял. Дракон развел крыльями, словно говоря – я не виноват, так вышло.

Что ж, чем дальше тем чудесатее, не так ли?

Джасинда тоже посмотрела на дракона, показала ему большой палец.

– Мы его не услышим, Руд, но если он сможет помочь, то поможет. У нас с ним уже есть система знаков. Я его обучила. Палец вверх означает все хорошо. Лейс в этом случае поднимает правую лапу.

– Хорошо. Пойдем быстрее, кажется нас ждет следующее испытание.

Мы услышали какие-то звуки, сначала неясные. По мере того как мы продвигались вперед они становились громче и отчетливее. Словно кто-то стучал огромной железной кувалдой по наковальне. И еще – словно дракон дышал огнем.

– Единый меня раздери, – неожиданно усмехнулась Джас, которая редко поминала нашего бога. – Кажется я знаю, что нас ожидает. Будет жарко, мой император. Но мы справимся. Главное…

Тут она запнулась.

– Что?

– Главное помни, дорогой, что я люблю тебя!

Это было неожиданно приятно, и… я просто усмехнулся в ответ.

– Такое забудешь. Ну, вперед?

Еще несколько шагов и мы увидели яркий свет, а потом вышли на край огромной платформы. Перед нами было подобие пещеры, через которую был перекинут мостик. Тоненький, почти невесомый. По такому пройти может только один.

Стало тихо. Откуда раздавались звуки – неясно.

Я захотел сделать шаг вперед, по мосту. Но Джас тотчас меня остановила.

– Погоди-ка. Не все так просто. Сейчас.

Она оглядела меня придирчиво, потом себя, снова меня.

– Сними-ка ремень, брюки не упадут?

– Не должны, но…

– Снимай, снимай, скорее!

Я быстро вытащил кожаный пояс, передал его Джас. Та сложила ремень вдвое, щелкнула, а потом… потом взяла и швырнула вперед, прямо на мост.

И тут началось светопреставление.

Из каменных панелей, которые покрывали единственную возможную дорогу вперед мгновенно выросли острейшие кинжалы. Поднялись и тут же спрятались обратно, а потом еще раз, и еще. Чуть дальше из стен пещеры неожиданно выскочили и понеслись навстречу друг другу толстые железные балки. Они сомкнулись посередине, прямо над мостом.

Если бы я шагнул вперед и успел проскочить кинжалы, меня точно расплющило бы этими железками.

Еще дальше сверху и снизу полыхнули огненные вихри создавая сплошную стену огня.

– Индиана Джонс! Точно! Я так и знала, что здесь будет нечто подобное!

– Какой еще Джонс?

– Нет, я подозревала, что это ваши проникают на нашу Землю и снимают кино, чтобы бабла срубить! Но чтобы настолько!

– Не понимаю!

– Объясню быстро. Всё, что ты видишь тут сейчас, я уже видела у себя в зад… на Земле! В кино! Ты же смотрел у нас фильмы?

– Ну?

– Индиана Джонс, Лара Крофт, и другая подобная ерундень! Прохождение сложного препятствия, практически нереального, чтобы добраться до сокровищ. Наше сокровище, видимо, не святой грааль или золото Агры, а императорская корона.

Я пока еще не мог до конца осознать, что именно говорит Джас, но одно понимал – это препятствие было в кино, и если кино – не триллер, значит его герои смогли все преодолеть.

Получается, и мы сможем?

– Это надо как-то отключить?

– Нет, это надо как-то проскочить!

Джас подняла брови и кивнула, словно стараясь, чтобы её слова звучали убедительнее.

– Мы должны понять закономерность хода этих ловушек. Как только поймем – сможем пройти по мосту и останемся живы. Ну, может только волосы подпалим чутка.

Чутка? Она сказала – чутка? Весело! А как же наши хваленые путеводные звезды и обереги? Не работают тут?

– Погоди! Смотри, Руд! Звезда!

Путеводная мерцала прямо перед нами. Словно выжидала, а потом… Раз – она оказалась за кинжалами, замерла, два – прошла расплющивающие брусья. Три – её было почти не видно за огненной стеной.

– Видишь? Она нам поможет. Не дрейфь! Станешь ты императором!

Легко сказать.

Самое обидное, что, на самом деле, быть императором не больно-то