Команда под руководством Джейн Гривз из Кардиффского университета в Великобритании зафиксировала следы химического соединения под названием фосфин (PH3) в облаках нашей соседки Венеры. Исследуя спектры поглощения в миллиметровом диапазоне волн в атмосфере Венеры, ученые обнаружили молекулы фосфина на высоте около 35 миль над поверхностью планеты. Поверхность Венеры в настоящее время слишком горяча, чтобы там могла существовать вода в жидком состоянии, и поэтому ее каменистый рельеф, насколько мы знаем, неприспособлен для жизни. Но на большой высоте температура и давление порождают условия, напоминающие нижние слои атмосферы Земли, что создает шанс для того, чтобы какие-то микроорганизмы могли выживать там, внутри жидких капель, находящихся во взвешенном состоянии в атмосфере Венеры.

На Земле фосфин имеет биогенное происхождение. И на момент написания этой статьи не было известно никаких альтернативных химических механизмов, способных производить фосфин в тех количествах, которые были зафиксированы в атмосфере Венеры.

Это открытие взбудоражило астрономическое сообщество почти так же, как история с Оумуамуа, случившаяся почти три года назад. Как и в тот раз, моя исследовательская группа отреагировала на новость о фосфине настоящим шквалом математических выкладок. К примеру, мы с Манасви Лингам подсчитали, что минимальная необходимая популяция микроорганизмов, достаточная для производства фосфина в количествах, которые были обнаружены в венерианских облаках, совсем не должна быть огромной, и это число на много порядков ниже реальной концентрации микроорганизмов в атмосфере Земли. Иными словами, для того чтобы признаки венерианской жизни были заметны с Земли, не требуется, чтобы ее там было очень много. Помимо этого, мы с Амиром Сираджем показали, что астероиды, пролетающие сквозь верхние слои атмосферы планет, могли на своей поверхности переносить микробы между Землей и Венерой, и мы полагаем, что интересно было бы экспериментально проверить предположение, что жизнь на обеих планетах имела общее происхождение, – конечно, при условии, что жизнь будет обнаружена на Венере.

Как и в случае с Оумуамуа, обнаружение фосфина на Венере означает начальный, а не финальный пункт на пути новых открытий. Теперь ученым предстоит проверить, является ли единственным биогенный механизм образования фосфина. Для получения неопровержимых доказательств наличия жизни на Венере придется дождаться исследовательского зонда, который физически посетит планету и возьмет пробы из ее облаков, а потом найти микроорганизмы в этих пробах. Как бы то ни было, детективы науки продолжают свое расследование.