но парень никак себя не проявил и после нашего разговора отправился на лекцию. Мы держали наблюдение ещё три дня, но парень вёл обычную жизнь, словно наш разговор для него ничего не значил.

-То есть, все подозрения - пустые, и ты только зря тратишь своё время и наши деньги?

-Не знаю, Ваше Высочество - вздохнула Алтера - Все, кто общался с парнем, отмечают, что он очень спокойно реагирует на любые события. Даже во время нашего разговора он проявил эмоции и удивился всего один раз, когда я спросила - почему он поехал с магиней Винарой непосредственно в земли.

-И что он ответил?

-Сказал, что госпожа приказала, я и поехал. Для него это было само собой разумеющимся.

-Другими словами, если будет приказ от человека, имеющего на это право, он поедет куда угодно?

-Ну, примерно так.

-Что ж, интерес для тебя, академии и королевства я начинаю понимать, но Мёртвые земли всё равно мне не нравятся. А одного его не отправить?

-Можно, но будет выглядеть подозрительно, словно на смерть отправили. Да и кто из магов захочет брать на себя такую обузу и ответственность?

-Подальше от академии, никаких учебников, много отдыха. Куда ещё можно отправить?

-Первокурсники артефакторы всегда проходили практику в лабораториях академии и магазинчиках артефакторов. Всегда в столице. Если экспедицию в земли ещё можно как-то объяснить романтикой, предстоящими открытиями, поощрением лучших, то любая другая поездка будет выглядеть странно. Можно отправить для помощи в ревизии запасов артефактов армии или королевских запасников, но кто его туда пустит? Да и, по сути, это всё та же учёба.

-Ладно, - поморщилась вторая женщина - подготовь списки тех, кого не жалко. И всё равно, подумай, куда ещё можно отправить парня. Подожди-ка - женщина задумалась - Зачем в экспедицию? А почему бы не отправить его в одну из приграничных крепостей? Вот тебе и отдых, и одиночество, а в качестве задания будет ревизия артефактов крепости. Благо, их там обычно немного.

-А кто будет присматривать за парнем?

-Так ведь там обязательно будет маг.

Алтера чуть поморщилась.

-Не хотелось бы посвящать чужого в наши дела, да и неизвестно как обычный маг к этому отнесётся. К тому же, очень хотелось бы, чтобы рядом с парнем была наш агент.

-Так в чём сложность?

-Она сейчас его преподаватель, ведёт практику по артефакторике - улыбнулась Алтера - Отправить преподавателя с одним студентом - будет странно. Отправить только несколько студентов - они там с ума сойдут от безделья, а мы не будем знать чем парень был занят. Так что экспедиция в земли мне кажется самым удобным вариантом.

Вторая женщина сердито поджала губы.

-Ладно, готовь списки, я ещё подумаю.

Алтера склонила голову.

-Как прикажете, Ваше Высочество.

Ещё через пару недель. Разговор у ректора

-Проходи, садись, Магним. Как съездил?

-Да в общем-то, нормально, господин ректор. Дорога достаточно лёгкая, в академии Астерии особых препятствий не делали. Приехал, пообщался. Отчёт об экспедиции читать не дали, но в разговорах были достаточно откровенны.

-И что для нас представляет интерес?

-Да как сказать - задумался магистр - Организация экспедиции - самая обычная. Продукты, транспорт и прочее. Первоначальный план исследований оказался бесполезным. Двигались по сотне шагов в день, пытаясь во время медитаций увидеть некую неизвестную магию земель, но если бы не очки Винары, там бы все и остались, столкнувшись с этой самой магией. Главный итог экспедиции - основные заклинания нападения и защиты на эту магию не действуют. Во всяком случае, явных результатов не было.

-Это мы и по докладам разведки уже знаем - кивнул ректор - А что узнал интересного, так сказать, неофициально?

-Неофициально? - снова задумался магистр - Были некоторые странности, детали, но всё на уровне слухов, обмолвок, показавшиеся мне... достаточно важными. Я дал задание агентуре в Астерии перепроверить всё на десять раз, так что пока могу рассказать лишь свои впечатления.

-Да рассказывай уже, не набивай цену - улыбнулся ректор.

Магистр остался серьёзным.

-Странность первая - экспедицию сопровождал отряд гвардии, прибывший из новой столицы. Из объяснений - командовала ими капитан, до этого водившая конвои смертников в крепость, рядом с которой работала экспедиция. Якобы, могли пригодиться её знания местности.

-Ну, может быть, - ректор на мгновение задумался - только гвардия-то зачем? Кого и от чего нужно было охранять?

-Было нападение смертников, пытавшихся сбежать из земель, но их уничтожили за несколько минут.

-А маги где были в это время?

-Медитировали в землях. Когда подоспели, со смертниками уже было кончено.

-Ну... может быть, - с сомнением протянул ректор - но с этим вполне могли справиться и обычные солдаты. А гвардия... это всё-таки чересчур.

-Вторая странность - что в экспедицию взяли и эту самую Винару. Её взяли из-за того, что она была магом крепости, рядом с которой работала экспедиция.

-И в чём странность?

-А в том, что за всё время службы в крепости она и шагу не сделала за границу земель, и очень не хотела ехать и в этот раз.

-Может, тоже нужны были её знакомства и знание местности?

-Может быть, - кивнул магистр - но именно это решение, по сути, и спасло экспедицию. Вперёд двигались по сто - двести шагов за день, и в какой-то момент Винара устроила форменную истерику, заявив, что чувствует смертельную угрозу. Движение остановили, а через день словно ниоткуда появились и эти очки Винары. Вот просто так. А когда сумели что-то увидеть через очки, оказалось, что один из магов сидел чуть ли не в десятке шагов от этого пятна.

-Очень полезная девочка - кивнул ректор - Может, дело в её повышенной чувствительности?

Магистр покачал головой.

-Думаю, дело в чём-то другом. Два года назад из земель вернулись двое смертников и принесли неизвестное количество артефактов, но, по слухам, очень много. После этого сотник стражи, конвоировавшая смертников, вдруг стала капитаном гвардии, а магиня крепости была переведена преподавателем в академию. А ещё через год чьими-то стараниями они обе вдруг оказались в экспедиции. А когда перед возвращением магам разрешили, на свой страх и риск, сходить в земли, эти двое снова оказались вместе и, опять же по слухам, привезли множество артефактов. Во всяком случае, каждая из гвардеек отряда сопровождения получила очень ценное оружие. Сумки и мешки магини и капитана, естественно, никто не проверял. При этом, из пяти других магов,