— Я приду к тебе завтра, и мы всерьез займемся подготовкой к впадине, — говорит он мягко, но твердо. — Надо действовать быстро, потому что скоро Герцогство Веры придет просить тебя принять помазание.

— А что они со мной сделают? — Меня никогда не радовала мысль о том, что я здесь. Более того, поначалу я откровенно возмущалась. Но сейчас мысль о том, чтобы убраться отсюда, вызывает такой же ужас, как и тогда, когда я только приехала. Это все, что я знаю о Вечном Море, и, более того… Илрит позволяет мне чувствовать себя здесь в безопасности. Когда он рядом, я могу не беспокоиться.

Он не такая чудовищная сирена, как мне показалось сначала. Он также не бессердечный правитель, который наслаждается жестокостью. Я смотрю на его владения. На покрытые песком и ламинариями холмы, спускающиеся вдоль подводной горной гряды к замку, который я едва вижу как тень вдали, окутанную дымкой серебристого света. Какая часть этого герцогства принадлежит ему? Насколько велика его ответственность? Сколько еще имен тех, кто страдает от гнили, он запечатлел в своем сознании? Я почти чувствую, как они тяготят его. Именно это побудило его совершить столь мрачный поступок, как вытащить из океана молодую женщину и велеть ей принести себя в жертву.

— Они помажут тебя так же, как и мы, но их замок находится ближе к Вечному Морю, так что ты сможешь напрямую общаться с Лордом Кроканом, и будь готова к этому. Тогда дело пойдет быстрее, и, когда наступит летнее солнцестояние, ты будешь сброшена в Бездну. — Эти слова — более чем ласка.

Я бы спросила его, будет ли больно. Но вряд ли он знает. Никто еще не возвращался из Бездны. Я хочу спросить, считает ли он, что я буду достаточно хороша, несмотря на все мои недостатки и сомнения. Но я знаю, что, несмотря ни на что, он скажет «да»… потому что я единственный вариант, который у него есть.

— Ты будешь там? — Не знаю почему, из всех вопросов, которые я прокручиваю в голове, этот единственный ускользает.

— Где? — Он, кажется, удивлен не меньше меня.

— Ты поедешь со мной в герцогство? Останешься ли ты со мной до конца?

Паника пересекает его черты.

— Виктория, я…

— Неважно, — поспешно говорю я, качая головой и принужденно горько улыбаясь. — Я не должна была спрашивать. — В конце концов, никто не будет рядом со мной. Но это не страшно. Я уже давно смирилась с этой истиной. Даже Чарльз, человек, который «связал свою душу» с моей, ушел при первой же возможности.

— Дело не в том…

— Я не хочу, чтобы ты меня успокаивал. Я в порядке, — мягко говорю я, протягивая руку, чтобы погладить его по бицепсу. Он ловит мою руку и кладет ее в свои.

Илрит смотрит на меня с захватывающим дух напряжением. Я не смогла бы отвести взгляд, даже если бы захотела.

— Моя мать, видишь ли, она…

— Я знаю, — мягко говорю я. Ему не нужно говорить, что она была последней жертвой.

— Знаешь? — Его глаза расширяются. — Лючия или Фенни сказали тебе?

— Никто не должен был мне говорить. Я сама все поняла. — Я мягко улыбаюсь ему. — Вот почему мне не следовало спрашивать.

— Ты…

— Со мной все будет в порядке. — Я выдергиваю свою руку из его руки, когда Лючия огибает здание. Илрит не удивлен, но на его лице промелькнуло разочарование. Я подозреваю, что он вызвал ее до того, как разговор перешел на другую тему.

Лючия смотрит между нами с замешательством на лице. Но она не ставит под сомнение напряжение, витающее в воздухе. Улыбаясь, она принуждает нас к нормальности.

— Приступим к сегодняшнему помазанию, Ваше Святейшество?

— Да, — отвечает за меня Илрит, отстраняясь. — Мы подготовимся к утру. — Не говоря больше ни слова, он уплывает. Я почти зову его за собой, но мне больше нечего сказать. Нет причин звать его обратно, кроме как…

Кроме как…

Я хочу, чтобы он был здесь? Но почему? И почему я задала ему этот вопрос? Я нахмурилась. Я знаю, что ответы придется искать в себе… но это исследование, которого я не жду с нетерпением.

— Начнем, — говорит Лючия и переходит к моей левой лодыжке.

Я просыпаюсь от неожиданности. Грудь вздымается. Сглаживаю волосы с лица, когда они падают на глаза.

Слова Чарльза все еще звучат в моих ушах. Ты видела, с каким облегчением они отпустили тебя? Твоя семья больше не должна быть обременена тобой — это облегчение.

Я не обуза.

Но не волнуйся, я не против. Я с радостью возьму тебя под свое крыло.

Я не обуза, повторяю я себе снова и снова. Я сильная. Способная. Я лучший капитан, который когда-либо был в Тенврате. Я плавала по морям. Я поддерживала свою семью и свой экипаж.

Благодаря мне Вечное Море — и Тенврат в том числе — будут спасены. Я отдам за это свои кости. Мечта. Это был всего лишь сон. Я пытаюсь успокоить себя. Его нет, нигде нет. Я все равно оглядываюсь. В поисках его, или обертки, в которой он мог бы проявиться.

Каждый раз, когда я покидала тебя, Лиззи, я испытывала облегчение.

Я отталкиваюсь от кровати, плыву по воде и выхожу на балкон. Ночь тиха. Не слышно пения. И все же мое сердце гулко стучит, как будто призраки пришли за мной и только за мной. Пальцы ног касаются песчаного, усыпанного ракушками камня, и я снова отталкиваюсь. Я торопливо переплываю поместье.

Лунные лучи бьют в морское дно, танцуют по моему балкону и окрашивают все в серебристые и темно-синие оттенки. Они смещаются и движутся вместе с течениями над головой. Моя тень создает яркий контраст с песком внизу.

Легко обнаружить комнату с сокровищами Илрита. Оттуда я плыву по коралловому туннелю, соединяющемуся с его комнатой, и останавливаюсь прямо над его балконом. Меня осеняет, что я собираюсь проникнуть ночью в комнату мужчины.

Что мог бы сделать Чарльз… Нет. Я отказываюсь думать об этом. Он больше не является частью моей жизни и никогда не станет. Он больше не властен надо мной, моим телом и моим сердцем. Мне нужно перестать беспокоиться о нем.… как бы трудно это ни было.

На самом деле, я поплыву вниз, потому что смогу. Чтобы позлить его, если не больше. Чарльз, возможно, никогда не узнает, что я оставила его в прошлом,