– Батюшки! Спасибо! – поспешила исправить допущенную оплошность Васили́ка.

Подняв с пола пышный, отделанный рюшами халат, она спешно надела его на себя.

– Тебя долго ждать? – грозно спросил у неё Анатель.

– Уже ухожу, – туго затянула пояс на талии Васили́ка и в замешательстве спросила: – Постойте, но как я в этом виде уйду? Вдруг меня увидят?

– Не страшно. Ты же каким-то образом сюда пришла, – остался непреклонен Анатель.

Васили́ка вспыхнула до корней волос.

– Я велела своей горничной провести меня под покровом невидимости, – с обидой пояснила она. – Войдя в ваши покои, я отпустила её.

– Поэтому стража не доложила о твоём приходе, – сурово глянул на неё Анатель.

– Не сердитесь, господин. Я только хотела устроить вам сюрприз. Раньше вы не были против, – капризно надула губки фаворитка.

– То было раньше.

– Вы из-за неё забыли о нас! Перестали уделять внимание! – разрыдалась навзрыд девица.

О боги! Зарёванная она выглядела ещё краше. Её губы трогательно дрожали. Длинные изогнутые ресницы мило трепетали. Слёзы прочертили прозрачные дорожки по щекам с идеальным румянцем. Карий цвет глаз выглядел более насыщенно.

Ну кто этой красавице откажет?

Не Васили́ка, я была лишней. Как ни странно, она была солидарна со мной. В её взгляде появился плохо скрываемое превосходство.

– Отпустите меня, верховное величество. Дайте уйти. Не хочу мешать вам выяснять отношения, – натянуто произнесла я, что скверно отразилось на настроении Анателя.

– Ты никуда не уйдёшь, Луна, – отрезал супруг, поставив меня перед фактом. – Стража! Проводите леди Васили́ку до её покоев и впредь не пускайте её ко мне.

– Мой господин, почему вы гневаетесь на меня? Что я такого ужасного совершила? – отчаянно запричитала фаворитка и, оттолкнув меня, плющом обвила шею Анателя.

С трудом отцепив её от себя, супруг отодвинул девушку на расстояние вытянутых рук.

– Вы прекрасны, как и всегда, Васили́ка, – гораздо ласковее произнёс Анатель. Меня передёрнуло от его неестественно восхищённого тона. Мне и раньше доводилось его слышать. Анатель часто прибегал к нему, собираясь бросить очередную пассию. – Ты не совершила ничего предосудительного. Тебе нечего опасаться. Ты была и остаёшься завидной невестой Царства ночи. Я благодарен тебе за твою верную службу. В знак особого поощрения я дарую тебе земли в Голдыштере.

– На другом конце царства? – потрясённо ахнула Васили́ка.

– Это единственный недостаток поместья. Там плодородные земли, а жители того края исправно платят налоги, – терпеливо разъяснил ей повелитель.

– Мне не нужно земли, где не будет вас, – горячо проговорила девушка, горячо целуя его руки.

Я поразилась её наивности. Анатель давно всё для себя решил. Его не переубедить.

– Нам было хорошо вместе, Васили́ка, но пришло время расстаться. Вас ждёт удачное замужество. Меня – государственные дела.

Что и требовалось доказать. Анатель – неисправимый холостяк до мозга костей. Он ни за что по своей воле не свяжет себя брачными узами.

Стражи нетерпеливо перетаптывались в ожидании душещипательной развязки.

– Когда будете провожать леди до её покоев, накиньте невидимый покров, – смилостивился супруг.

– Вы разбили моё сердце, ваше верховное величество. Клянусь, взамен я разобью ваше! – в ярости пообещала Васили́ка. После чего она позволила стражам увести себя.

– Зачем ты был с ней столь жесток? – спросила я, сочувствуя девушке.

– Я должен был лишить её любых надежд. Она бы зря ждала, надеясь на наше примирение, прожигая впустую жизнь.

Его последние слова мне совершенно не понравились.

– Ты унизил её.

– Я бы не использовал это утверждение. Скорее, я сделал Васили́ке одолжение, лишив иллюзий.

А я начхать хотела на его возражение. Почему с ним так сложно договориться?

– Придёт день, и ты узнаешь, каково это: лишиться любимого.

– Твоё предупреждение запоздало. Я часто теряю близких, – равнодушным тоном ответил Анатель.

– Похоже, не настолько и дорогих, – позволила я себе не поверить ему. – Иначе ты бы не заставил страдать Васили́ку, руководствуясь голым расчётом.

– Проклятие, Луна! Мне лучше знать, как поступить!

Вдох-выдох. Бесполезно. С Анателем невозможно сохранить спокойствие. Поразительно, что я до сих пор не накинулась на него с кулаками.

– Я всегда подозревала, что ты чёрствый, бесчувственный сухарь, – процедила я, белее не сдерживаясь.

– Высказалась? – вместо того чтобы рассердиться, рассмеялся супруг.

– Не уверена, – буркнула я.

– Будем считать, что да, – поразил меня своим непрошибаемым спокойствием Анатель. – Чувствуй я за собой хоть толику вины, быть может, твоё оскорбление и задело бы меня.

Я обиженно засопела, отказываясь признавать его правоту.

– Я полагаю, мы закончили, Анатель, и ты готов отвести меня к источнику?

Выражение лица супруга изменилось, в нём проступили жёсткие черты.

– Не раньше, чем ты дашь мне обещание.

– Началось, – тяжко вздохнула я и из чувства противоречия спросила: – Вдруг я его не сдержу?

– Тогда пеняй на себя.

Я нисколько не усомнилась в его угрозе.

Неумолимый взгляд подтверждал – супруг обязательно выполнит сказанное. Анатель пристально смотрел на меня, ожидая согласия. Не выдержав, я недовольно спросила:

– Какое условие?

– Подойдя к источнику, ты будешь полностью исполнять мои указания. Скажу уйти – ты уйдёшь. Скажу бежать – ты побежишь.

Я начала подозревать, что Анатель специально нагонял на меня страх. Никто не говорил, что у источника обитают чудовища. И вообще, чудовищ не существует, они есть лишь в сказках.

Удовлетворённая ходом размышлений, сгорая от нетерпения покончить с неприятными делами, я заявила:

– Обещаю, когда придём к источнику, во всём слушаться тебя. Дадим клятву на мизинчиках?

Оттопырив палец, протянула его супругу. Отведя мою руку в сторону, он обнял меня за плечи, и воздух вокруг нас всколыхнулся.