Не могу отделаться от мысли, что именно она предложила отцу тот курорт. Что именно ее уважение мне было так важно, что я предпочел соврать. Соврать, что еду с семьей, а сам остался.

В голосе дракона жила застарелая боль. Хестер поняла, что он вновь переживает гибель семьи. Вновь спрашивает себя, мог ли он хоть что-то изменить?

– Не в том возрасте, – прямо сказала леди Аргеланд. – Если это была она и если уже тогда они могли управлять Прорывом – ты ничего не мог сделать. Странно лишь то, отчего она не добила тебя сразу, пока ты был ребенком.

– Мы не узнаем, пока не спросим.

Даррен подал леди Аргеланд руку, и они вместе отправились в обеденный зал.

Скользя по гладкому мрамору, Хестер думала лишь о том, что ей совершенно непонятны мотивы Кадрии.

«За тем невероятным исключением, что ее истинный где-то рядом. Иначе ей стоило бы вначале обзавестись «марионеткой», из-за спины которой она будет править».

Хестер не считала себя кровожадной, но она определенно не желала заговорщикам ничего хорошего. Особенно учитывая тот факт, что их с Дарреном гипотетический ребенок будет лакомой добычей и…

– Держись, Заноза!

Бросив взгляд на Даррена, в чьем голосе звенело беспокойство, Хестер увидела белоснежное, едва заметное кружево инея, что покрыло стены.

– Белое? – недоуменно проговорила она.

И в этот момент одна из стен рухнула, едва не зацепив и императорскую чету!

В воздухе кружились мелкие частички пыли, гладкий мрамор был засыпан крошкой, оставшейся от стен, а сквозь пролом… Сквозь пролом на императорскую чету смотрел целитель Дервен.

– Добрый день, Ваши Императорские Величества, – сдержанно и спокойно произнес целитель, после чего набросил на плечи рубашку и принялся застегивать мелкие пуговицы.

Хестер, с трудом взявшая под контроль взбунтовавшуюся силу, постаралась сгладить произошедшее:

– Мы на обед идем, присоединитесь к нам?

– Почту за честь, – поклонился Дервен. – Если позволите, я надену еще и камзол. Как я понимаю, ваша сила изменилась?

В этот момент со стороны Даррена раздался тихий смешок. А через секунду хохотали все трое! Смех, правда, был здорово похож на истерику, но… Это было не так уж и важно.

Смахнув с ресниц выступившие слезы, Хестер деликатно отвернулась, а после и вовсе предложила Даррену продолжить путь. Все-таки целитель Дервен сможет и сам найти путь к обеденному залу, благо он один в Старшем дворце.

– Я не сомневалась, что ты прав насчет магии, – проговорила она чуть позднее, – но разрушение стены было более наглядным. И… Ты заметил, что моя сила сменила цвет?

– И стала похожа на ледяное кружево, – добавил Даррен.

– Я боюсь, что не слишком-то его запомнила, – честно призналась леди Аргеланд. – Мне нравится обычное кружево, тонкое, нежное и многослойно-пышное. Наверное, если бы я дала себе волю, то мои платья были бы похожи на трехъярусный торт.

Даррен с удивлением посмотрел на любимую.

– Ты уверена? Твоя одежда всегда, м-м-м, строга.

Тихо рассмеявшись, Хестер пожала плечами:

– Мне не идет. В пышном платье с обилием кружева я выгляжу как сухая палка, торчащая из цветочного букета. Я люблю обилие кружева, но не люблю то, как в нем выгляжу. Это… Это трудно объяснить.

– Понять тоже трудно, – честно признался дракон. – Любишь старые ходы?

– Конечно, – улыбнулась Хестер, – старые тайные переходы – моя слабость.

– Он, к сожалению, не тайный, зато нет пыли и паутины. – Даррен коснулся стены, и та растаяла. – Сократим немного путь.

Переход был узким, его освещали не только тщательно зачарованные светильники, но и прорезанные под потолком оконца, в которые лился отраженный свет. Все это рассказал Даррен, который явно очень любил Старший дворец.

– Сюда.

Император и Императрица вышли в небольшом алькове и тут же увидели несколько десятков химмар, веннар и таннар, что коротали время в ожидании начала обеда.

«Никто не осмелился войти в зал до нашего появления, – отметила про себя Хестер. – Точнее, до появления Даррена».

Леди Аргеланд в очередной раз убедилась в том, что иметь титул недостаточно. Союзники и репутация нужны даже Императрице.

«Или особенно Императрице», – хмыкнула она про себя.

После чего сдержанно улыбнулась, приветствуя склонившихся перед ней людей.

Двери, ведущий в обеденный зал, распахнулись, и императорская чета проследовала к своим местам. Хестер сразу отметила, что их с Дарреном места находятся по центру стола.

– Моя Императрица. – Дракон лично пододвинул стул для возлюбленной супруги.

– Благодарю, мой Император, – тепло улыбнулась Хестер.

Первую перемену блюд в обеденном зале сохранялась мертвая тишина. Затем, когда густой сырный суп сменился отменным горячим, над столом поплыли тихие разговоры.

Хестер завела беседу с баронессой Льяла, чья именная карточка была расположена с правой стороны от Императрицы. Женщины вели легкую, ничем не примечательную беседу, когда Леттира аккуратно обратила внимание на отсутствие леди Кадрии Элеарской.

– Я слышала, что на боевом факультете приключилось нечто вопиющее, – обронила Хестер, не желая говорить ни о чем серьезном.

– Моя дочь учится там, – кивнула баронесса, – ректор запретил им покидать Академию. Вы не поверите, Ваше Императорское Величество, но мне, почтенной матери семейства, пришлось лезть через ограду, чтобы повидать дочь и передать ей несколько семейных артефактов!

– Почему же вы не выломали пару прутьев? – удивилась Хестер. – Если вы форсировали их, то они не были зачарованы.

– Я сочла, что это было бы слишком вопиющим проступком, – хмыкнула баронесса.

Хестер согласно кивнула. Все мысли Императрицы были только о том, имеет ли значение тот факт, что студенты заперты в академии? Может ли леди Кадрия использовать их в качестве заложников?

«Но приказ шел от ректора», – напомнила себе Хестер.

– Как же вы успели все сделать и не пропустить обед? – осторожно поинтересовалась леди Аргеланд.

Баронесса растерялась:

– Так ведь… кхм, Прошу простить, что невольно ввела вас в заблуждение! Это произошло относительно давно, с пару недель как.

– Тогда это вы примите мои извинения, – легко ответила Хестер. – Леди Кадрия всего пару дней как покинула Старший дворец, так что я подумала… Вы понимаете, верно?

Леди Аргеланд в последний момент вспомнила, что о единстве Кадди Леар и Кадрии Элеарской не принято говорить вслух, так что пришлось оборвать фразу.

– Безусловно, Ваше Императорское Величество.

Обед подходил к концу, и Хестер начала беспокоиться о Милли и Вайолин, что сидели довольно далеко.