была теория о маге поддавшемуся искушению черной магии.

Это была логичная и обоснованная версия ведь на территории королевства, не редко происходили подобные случаи. Но даже если бы это было и в правду так, магу бы потребовалось в несколько раз больше времени что бы нарастить подобную мощь.

Более того, у Криана был еще один вопрос.

— А как насчет наемников? В нашем бюджете нет денег, чтобы заплатить им…

На лице отца появилось грустное выражение.

— Я слишком многим обязан им.

Обязан? — вопросительно посмотрел на своего отца парень.

— Эти наемники отлавливали кое-каких бандитов в окрестностях наших владений. Они не имели никакого отношения к нашему баронству. Но так получилось, что когда они решили остановиться на ночь в нашей деревне, произошло вторжение монстров.

— И они целую неделю защищали это место?

— Да, я сильно им благодарен, они помогли нам в самый трудный момент.

В это трудно было поверить. Наемники были людьми, которые за деньги готовы были сделать что угодно. Лишь единицы из них были искренними и праведными.

Большинство людей становилось на этот путь, потому что хотели получить возможность на законных основаниях убивать других людей, так же не последним фактором были деньги. Наемников никогда нельзя было причислить к той категории людей, которые бы стали выполнять какую-то работу на добровольных началах, за исключением недавнего случая с работорговцами.

Тогда группа наемников решилась на это из-за собственной неновести к Империи, но даже так это был очень редкий случай.

Очевидно, Криану предстояло напрямую поговорить с Орстедом.

Криан решил больше не развивать эту тему и просто спокойно принялся есть суп, приготовленный его матерью. Жиденький суп, состоящий всего из нескольких ингредиентов, грел его изнутри. В Академии Агнесс было много вкусных супов, не говоря уже о Столице. Однако он хотел съесть именно этот суп, ведь его приготовила именно его мать.

Эллейн, казалось, не была привередливой к еде и молча жевала суховатый хлеб косясь на парня. Крио же сделал вид, что не замечает радостного лица матери и снова поднял ложку.

В столовой воцарилась временная тишина, которую нарушали лишь звуки движения столовых приборов.

Покончив с едой, пара разошлись по своим комнатам. Хоть они уже и привыкли к друг другу за время путешествия в одной карете на протяжении нескольких дней, родители парня, а именно мама, посчитали что оставаться в одной комнате на ночь мужчине и женщине было абсолютно недопустимо. Таким образом, слегка нервничающая Эллейн последовала за матерью Крио.

Крио же вошел в столь знакомую ему комнату, комнату в которой он не был целых четыре года. Она ничем не отличалась от того состояния, в котором он её оставил. Даже книги на полках остались стоять в том же самом порядке. Кровать, на которую он упал, всё ещё была мягкой, а на рваных обоях не было ни малейших признаков проведения ремонта.

Парень сделал несколько глубоких вдохов, а затем произнес вытаскивая из пространственного кольца несколько артефактов что отдал ему Лакс.

— Наконец-то я смогу их поглотить.

За время путешествия он не мог этого сделать, так так рисковал быть обнаруженным. Так же после поглощения ему требовалось время на усвоения магической силы, что временно делало его практически недееспособным.

И вот спустя неделю после отъезда из столицы Криан начал поглощать артефакты. Они были достаточно сильными, а потому после их поглощения и усвоения четвертый круг парня был заполнен практически на треть, от чего на лице Крио появилась довольная улыбка.

— Если так пойдет и дальше, то пятый круг будет моим через пол года максимум.

Раздумывая над этим Криан услышал слабый скрип деревянного пола за дверью, это мог быть кто угодно, но решив перестраховаться Крио спрятал все следы своих махинаций и стал слушать.

Шаги были одинаковыми и тихими, что наталкивало парня на определенные мысли. Большинство людей, которые так ступали, были мастерами боевых искусств или умелыми убийцами. Так происходило потому, что их тела бессознательно поддерживали центр тяжести, сводя к минимуму воспроизводимый шум.

Через несколько секунд из-за двери раздался голос Орстеда.

— Молодой господин, ты еще не спишь?

— Нет.

— Мы можем поговорить?

Это звучало несколько странно. Однако Крио ожидал чего-то подобного. Что ж, теперь ему не нужно было пробираться в деревню, чтобы поговорить с лидером наемников.

— Можешь войти.

Получив разрешение Криана, Рэндольф вошел в комнату.

— Извини. Должно быть, ты устал с дороги.

— Не волнуйся. Я предполагал, что ты придёшь.

— Хм-м?

От слов парня, Орстед слегка изменился в лице. Тем не менее, Крио был магом, который знал, как сражаться, а потому мужчина решил относиться к нему как к равному. Без дальнейших церемоний Орстед уселся на кровать напротив Криана.

— Вы скоро достигнете своего предела, верно? — первым заговорил Крио.

— Как и ожидалось, ты весьма необычный молодой человек. Откуда знаешь?

— Хоть я и не знаю с какой целью вы целую неделю помогали нам, сражаясь в кровопролитных схватках имея в наличии всего двадцать человек. Тот факт, что вы так долго смогли держать оборону, внушает уважение.

Это была не преувеличенная похвала. Если бы не боевая мощь Бродячих Волков, владения Тортрисов уже превратились бы во владения мертвецов. Даже если бы здесь находились регулярные войска, они не смогли бы продемонстрировать подобное мастерство.

Крио действительно был поражен способностью наемников преодолевать большую разницу в численности, используя правильную стратегию и навыки. Однако выражение лица Орстеда потемнело.

— Я благодарен за твои слова.

— Могу я задать один вопрос? — спросил Крио

— Какой?

В каком-то смысле это был вопрос, который мог привести к падению дружелюбия Орстеда. Однако лучше так, чем наличие союзника, вызывающего сомнения.

И вот, Крио спросил о том, что мучило его на протяжении уже нескольких часов.

— Почему вы остаетесь в этой деревне? Вы ведь можете без малейших проблем прорваться сквозь блокаду нежити.

Орстед почесал затылок и шепотом добавил.

— Я не могу рассказать тебе абсолютно всё, но все что тебе положено знать ты узнаешь.

— Что ж, ладно, — ответил парень.

Мужчина некоторое время продолжал колебаться, после чего аккуратно что-то вытащил. Оно сияло золотым цветом и выглядело весьма ценно.

Этот предмет оказался позолоченными карманными часами. На них было выгравировано несколько воющих волков, однако, что странно, на самих часах не было ни секундной, ни минутной стрелки. Лишь часовая стрелка указывала в каком-то странном направлении.

А затем Орстед начал объяснять, что это за предмет, который был то ли часами, то ли компасом.

— Давным-давно, один из предков, стоявших во главе моего клана, в погоне за чернокнижником отправился в другую страну. Он