При воспоминании об Алане, у меня екнуло сердце. Она такая красивая, нежная, как фиалка. Мы еще обязательно встретимся с тобой, ведьмочка. Обещаю. А я своих слов на ветер не бросаю. И произойдет наша встреча отнюдь не из-за магии, что подарила нам наша помолвка.

О чем это я, ах да, снова отвлекся… Все мысли лишь об одной бестии… Как она там, интересно?

В общем, придя в светлое королевство, я надеялся, что уже не ущербному мне здесь найдется местечко. Выбора у меня было немного: либо жить инкогнито в Ларделе и перебираться от заработка к заработку, либо быть резидентом светлого королевства со всеми вытекающими правами и обязанностями принца.

Я надеялся, что отец, наконец, удостоит меня своим вниманием. Не станет выдворять, как в прошлый раз. Он же мечтал о сильном потомстве? Так вот он я, батя, сильный маг.

Однако возвращение в Мирелем стало моей фатальной ошибкой. Уж лучше стоять на паперти, честное слово, чем угодить в паутину интриг от Светлейшего и стать его подопытным зверьком.

Папа, конечно же, снизошел до моей персоны, причем почти тотчас же, как мои ноги ступили на светлую сторону нашей планеты.

К сожалению, снизошел…

— Сынок? Ты ли это, Шелдон? — сплошная патока лилась из его уст — копии моих. Ведь я был внешне на него похож.

Что за идиотский вопрос? Как будто бы он по родной крови не чует кто перед ним в действительности, я или чужестранец какой-нибудь.

Закатив глаза, я молча вышел из густых зарослей Терлиского леса.

— Ты так и не научился управлять своим врожденным даром? — вслед за патокой в голосе отца раздалось сплошное разочарование.

И повторилось все как в старь: кислое выражение лица, в глазах неверие. Как будто перед Светлейшим стоял не сын, а валялся кусок грязи или ползало гадкое членистоногое.

Под хмурым взглядом отца, я запустил процесс обратного превращения, усилием воли обращаясь к каждой клеточке организма для возвращения прежнего облика. Раздался треск рвущейся ткани. Одежда стала мала: мое тело трансформировалось из женского в мужское.

— Хм, занятно. Я думал, Блэквуд из тебя выпил последние соки и ты никогда не станет магом. А оно вон как вышло, — чему-то своему обрадовался властитель светлой стороны мира, а у меня чуть челюсть не отпала от того, каким спокойным тоном все это было сказано. Как будто, ну, подумаешь, одной лабораторной крысой больше, одной — меньше…

— Ну что же, позволяю остаться в моем королевстве, — выдал Светлейший дальше.

А я задумался, нужна ли мне такая «рубашка» с барского плеча вместе краюшкой черствого хлеба или обойдемся своими харчами? И когда я начал склоняться ко второму варианту, Светлейший приблизился ко мне и молниеносным движением надел на мое запястье браслет.

Я сразу же перестал ощущать свою магию. Как будто только что приобретенные силы в одночасье покинули меня.

— Это что? — кивнул я на свою левую руку, украшенную красным артефактом.

Чую, запахло жаренным.

— Ты забыл, сын, про мои способности как ментального мага? Жаль, конечно, что с блокиратором магии я не смогу слышать твои мысли, но это того стоит. Знай, сбежать не позволю, да и думаю, что как только ты узнаешь все подробности — сам останешься. На добровольных началах, так сказать.

— Сбегу обязательно! — процедил сквозь зубы я и толкнул отца в грудь.

В ответ на мой выпад, Светлейший лишь рассмеялся:

— Не теперь, щенок, когда в стенах своей лаборатории я вывел превосходное потомство во втором поколении — самку, которая со стопроцентной вероятностью сможет родить сильнейшего мага.

— А я здесь каким боком? — уже заранее догадываясь о содержании ответа, я все равно задал интересующий меня вопрос.

И это же надо… Додуматься назвать девушку самкой…

— Ты — та часть, так необходимая для тщательно спланированного мной селекционного отбора! — посвятили меня. — Я так долго к этому шел!

У Светлейшего, словно у заядлого фанатика горели глаза.

Батя, да ты свихнулся? Теперь было четче некуда понятно о том, какая именно мне была уготована участь.

— Но я не животное, а твой сын! Та бедная девушка из лаборатории тоже живое существо, такое же разумное, между прочим, как и мы с тобой, — прозвучали мои доводы. Вот только Светлейшего они не интересовали. Он с присущим ему энтузиазмом продолжал дальше:

— Ну вот, ты уже выгораживаешь свою будущую супругу. Думаю, поладите.

— Отец, почему бы тебе самому не жениться? — попробовал улизнуть я от взваленной на мои плечи ответственности.

— Я уже внес свой вклад, породив тебя. Для возрождения темной феи нужны родители — оба потомки тьмы и света. Как хорошо, что ты в конечном итоге не оказался бесполезным. Все-таки отдать тебя Повелителю тьмы было одним из моих разумных решений. Плод не только созрел, но и закалился под воздействием неблагоприятных условий, что послужили превосходным катализатором для его сил.

Мой катализатор — одна ведьмочка. Вот только тебе об этом необязательно знать! Я перевел взгляд на правую руку и вздохнул с облегчением. Мое запястье с полномочной вязью закрывал не оторванный до конца рукав женской рубашки.

— Откуда такая уверенность? — не унимался я в попытке достучаться до него. Однако, куда там… У отца совсем кукуха поехала. Как говорят в подобных случаях: «Не стучи, я сам открою»…

— По результатам многолетних исследований и собственным наблюдениям, — с видом заядлого знатока, произнес он.

Ну да, конечно. И как я сам не догадался.

— Отец, скажи, зачем тебе это все?

— Я объединю миры и стану единовластным императором целой планеты, — рассмеялся он.

— Для чего тебе вся планета? — раздосадованно выдохнул я.

— Не тебе, а нам, сын. После меня будешь править ты! Больше не будет деления на светлых и темных, нам будет поклоняться единый народ, а мы — его повелители, императоры, властители, называй как хочешь…

— А может быть, диктаторы или тираны? — не выдержал я.

— Не утрируй! Сын, ты только представь, весь мир будет лежать у наших ног…

Я даже не предпринял попытки подавить свой глубокий и скрепленный протяжным завыванием зевок. Жест и мое выражение лица слишком живо и красноречиво описали все мои чувства по поводу сказанного отцом.

Светлейшего тотчас же перестала интересовать моя персона, он прекратил передо мной распинаться. Вместо этого лишь молча махнул рукой, открыл портал и перенес нас в свой дворец.