— Маг смерти?

— Сказал, что очень могущественен, приближен к Виларду и способен влиять на решения князя. Предложил обмен. Мы кое-что делаем, а он устраивает так, что я и Эльза досрочно попадаем в третье испытание вне зависимости от того, как пройдем первые два.

— О какой услуге просил?

— Ненадолго убрать из отбора Инесс Сантар. Заверил, это всего лишь сонная трава. Велел сварить зелье и добавить в чай. И протянул сверток.

Агарвэн дернул уголком губ. Понятно. Тот же неизвестный, впустивший анимагов в столицу и далее в Академию. Вновь попытался устранить Изабеллу чужими руками. Но снова промашка.

— Как вы проникли в кабинет лекаря?

Камилла смахнула слезы ладонью.

— Эльза использовала заклинание перемещения. Она маг времени, а еще одарена бытовой магией. Была… одарена. — Девушка покосилась на безвольно повисшую в руках Даэрона подельницу. — Я не желала Инесс смерти. Клянусь, думала, она просто заснёт…

Графская дочь медленно оглянулась на Лафаэля, ища поддержки и сочувствия. Но лучник холодно отвел голову, и девушка зарыдала навзрыд.

— Уведите, — спустя минуту вздохнул глава Академии. — Их обеих.

— Дамы! — Строго крикнула Оливия. — Сейчас важное объявление.

* * *

Я съехала по ледяной стене, поднося к лицу теплившийся в ладони магический огонёк. Агарвэн обещал разыскать настоящего убийцу, и мне не оставалось иного, кроме как всем сердцем довериться наставнику.

Ужас и холод швыряли мысли из стороны в сторону. В голове все перепуталось, смешалось. Хотелось сомкнуть веки и не просыпаться. Сбежать от раздирающей душу темноты в яркие грёзы. И только крохотное пламя, жегшее руку, удерживало сознание наяву. А еще не давало окончательно озябнуть в продуваемом всеми сквозняками каменном карцере два на два метра.

— Возвращайся скорее, — шепнула живому пламени.

Прикрыла глаза и против воли стала засыпать. Не специально, так уж вышло…

Упала в темноту, чтобы через секунду обнаружить себя стоящей посреди смотровой площадки дозорной башни в легком ситцевом платье. Царил летний погожий день. В облачных далях парили птицы. Со стороны усыпанных махровой зеленью гор веяло ароматами спеющих трав.

Я медленно огляделась слева на право. Отсюда открывался великолепный вид на владения князя Эдуарда.

Внезапно поняла, что часто сюда прихожу. Полюбоваться простирающимися внизу зелеными долинами, нитями рек, уютными деревушками, рассыпанными вдоль пологих подножий и с горечью осознавать, что — еще немного и единственной наследницей Дома Зимнего Утра останусь я одна. Братья погибли. От вышедших замуж сестёр ни слуху, ни духу. У мамы остались только мы с Алисией. Но что-то подсказывало, это совсем ненадолго.

Неожиданно по внутреннему двору прокатился истеричный женский вопль. Вздрогнув, уставилась на упавшую в грязь фигурку в синем платье, опознавая в ней княгиню Лилиану.

— Мама?

Рядом, с заткнутыми за пояс пальцами с надменным видом стоял Эдуард. Одна мысль об отце заставила меня-Изабеллу передернуться.

Неспроста. Взирая на супругу сверху вниз, он громко кричал, а когда Лилиана попыталась ухватить мужа за подол, грубо толкнул.

— Договор заключен, женщина. Алисия пришлась по нраву Родерику и останется в его доме. Точка.

Эдуард на секунду оглянулся в сторону башни. Исчерканное морщинами лицо, ледяные глаза, опушенные уголки губ. Все это в оформлении седой спутанной бороды, стелившейся по мужской груди до пояса. На уровне подсознания чувствовала, насколько настоящая Изабелла боялась и ненавидела отца.

Когда он скрылся в замке, я кинулась во двор, обнимая и утешая мать.

— Что с Алисией, мама? Отвечай.

Прекрасная как утренний свет, но совершенно несчастная женщина подняла выцветшие от горя глаза.

— Он продал ее, Белла. Отдал в уплату долга этому старому похотливому мерзавцу.

Сердце пропустило удар.

— Тому, что уморил голодом первых двух жен?

— Ему.

— Как он мог? За что?

— Карточный долг превыше отцовских чувств, милая, — грустно шепнула Лилиана, притягивая меня к себе.

— Эдуард давно нам не отец, — давясь горячими слезами, выдохнула я, цепляясь за мамино платье. — Даже не человек. Жалкое подобие. Пропойца и ничтожество. Знаешь, что это значит?

Княгиня вопросительно изогнула бровь.

— Я — следующая, мама. Он не пожалел сыновей. Наследников Дома. Разве ему есть дело до младшей нелюбимой дочери, которую он никогда не хотел.

— К чему ты, Белла?

— К тому, что с этого дня беру судьбу в свои руки. Не позволю собой командовать. Буду жить, так как хочу! Там, где хочу! И с тем, с кем хочу! Даже… если ради свободы придется сбежать на край света!

… В себя вернулась от резкого скрежета слева.

Тюремная дверь распахнулась и, ослепленная заревом коридорного света, я непроизвольно зажмурилась.

— Изабелла, — позвал из-за спины глубокий мужской голос.

В следующий момент пара сильных рук с удивительной легкостью вознесла мое тело и прижала к мощной, будто камень груди.

— Ты оправдана, — скользнуло по виску горячее дыханье наставника. — Всё позади.

На эмоциях обвила широкие плечи, ощутив, как сильно он напрягся, будто прочувствовал всю полноту страданий, что эти утомительные часы сжигали меня изнутри. Выдохнул.

Я шепнула:

— Спасибо, Вэн.

Обогревая магическим теплом, эльф вынес меня на улицу. Было морозно и зябко. Ветер хлестал по лицу, метель запорошила волосы и ресницы.

Вцепилась в мужские плечи и утонула в жаре крепкого сексуального тела. Захмелела сводящим с ума ароматом. Растворилась в надежной защите. По сторонам не смотрела — просто позволила отнести себя не в Академию, а прямиком в эльфийский квартал.

— Располагайся, — велел хозяин дома, когда очутившись посреди собственной гостиной, поставил меня на ноги.

Я пошатнулась, но устояла. Конечности были еще слабы из-за перенесенного стресса, и им отчаянно требовалось отогреться в воде. Минут сорок, можно час.

— Приготовлю купальню, — легко уловил эти желания Агарвэн. Кивнул влево. — Халат и полотенца найдешь в комоде.

Скинул плащ и скрылся за дверью, я же потянулась к корсету. Благо, он был боковым, и от платья я избавилась без посторонней помощи. Сбросила сапоги, облачилась в халат, и через несколько минут уже вдыхала пряный пар прогретой купальни.

Больше не чувствуя страха, полностью разделась, отложила махровое полотенце и спустилась по трем мраморным ступеням в самый центр, откуда с потолка лились горячие струи. Едва я в них окунулась, вода приятно обожгла продрогшую от мороза и мертвого гранита кожу. Сбежала между грудей, соскользнула по обнаженному животу, и тело покрылось мурашками удовольствия.