— Спасибо, у меня есть все, что нужно, — кивнул я на пустой рюкзак, и Игорь тяжело вздохнул, — хотя… я бы не отказался от услуги транспортировки туши Альфы, когда я закончу.

— Да, конечно, — закивал водитель, — весь лут будет вывезен за наш счет, согласно контракту. В таком случае я вас оставлю, господин Маркус. Вернусь за вами через шесть часов. Искренне желаю удачи.

— И тебе, — помахал я рукой, и вновь окинув меня странным взглядом, водитель умчал телегу наверх, оставив меня одного в темноте пещеры.

Хрен знает, насколько глубоко относительно поверхности я сейчас находился.

Пять? Десять? Тридцать километров? Не факт, что у этого биома вообще существует «поверхность».

Легкие жгло от перенапряжения, все тело покалывало от обилия стальных частиц вокруг, на языке оседал металлический привкус, а привычную глазу темноту нарушала пара тусклых ламп, рассеивая свет лишь на метр вокруг себя.

Вопрос нахрена кому-то в своем уме лезть так глубоко оставался открытым, но отведенные мне шесть часов начали отсчет, и я не собирался впустую терять ни секунды в этом прекрасном местечке.

Перекинув рюкзак поудобнее, я свернул в правый проход, где довольно быстро уперся в гладкую металлическую породу. Она блестела словно отполированная и явно была делом рук одаренного.

— Весьма тонкая работа, — констатировал я, тщательно ощупав плиту.

Игорек не соврал, с той стороны кто-то отчаянно пытается выбраться, и запаса прочности техники-стены хватит примерно на три часа.

А значит, ровно столько у меня есть на то, чтобы провести время с пользой.

Помимо двух широких шахтерских тоннелей, вырытых человеком, здесь имелось и с десяток более мелких, созданных тварями.

Выбрав из числа ходов в которые я мог поместиться тот лаз, от которого шел самый сильный стихийный ответ, я перемахнул через преграждающую ленту с табличкой «опасная зона», и с дымчатым клинком наперевес, посвистывая, направился вглубь.

* * *

Невысокий мужчина неопределенного возраста сидел в позе лотоса посреди тренировочного зала Храма.

Его босые ноги упирались в старый дощатый пол, руки были расслаблены, а глаза безмятежно прикрыты.

До слуха Самурая доносилось журчание водопада и ласковое пение птиц, но его душа была неспокойна, как и весь чуждый ему город, в котором он, волею старейшины находился.

— Ты точно нашел достойного зваться «буси» среди Имперских бездарей? — спросил тягучий старческий голос через наушник-коммуникатор.

— Никакой ошибки, сенсей, — не открывая глаз, практически беззвучным шепотом отозвался Нобу, — Маркус прошел испытание напитком тысячи солнц и навыки его обращения с катаной на уровне наших лучших претендентов.

— Вот как, — задумчиво протянул старческий голос, — тогда на благо Храма и дома Идэ ты должен завербовать этого Имперца.

— Должен? — слегка удивился Нобу, — но, сенсей, «буси» нельзя стать по принуждению, вы сами учили меня этой истине.

— Учил, — согласно проворчал старческий голос, — но в названном тобой случае этот Маркус уже является «буси», просто еще этого не знает. Он должен принять наш путь или отдать свою душу стихии. Это понятно?

— Да, сенсей.

— Хорошо, — удовлетворенно отозвался старческий голос, — а что с Имперской девицей? Дату свадьбы назначили?

— Еще нет, сенсей. Из-за суматохи в столице Князь приостановил переговоры, — неохотно признался Нобу.

— Плохо, — укорил его старческий голос, — это мы должны первыми закрепиться в Империи, а не эти западные смертопоклоннные выродки. Каковы их силы?

— Девчонка-демон из Рода Фон Грэйвов и, по слухам, сам Герцог Фон Грэйв, — ответил Нобу.

— Значит, они нас пока опережают, — недовольно прохрипел старческий голос, — этого нельзя допустить. Высылаю подкрепление. Жди и будь готов действовать.

— Да, сенсей, я вас не подведу, — ответил Нобу и открыл полные решимости синие глаза.

Глава 23

Местные Гроксы оказались веселыми ребятами.

Обычно эти твари, похожие на сотканного из металлических пластин зубастого носорога, селились в глубинах пещер, где питались стихийным металлом.

Это лакомство тварюшки любили даже больше, чем людскую плоть, а потому в большинстве своем были неагрессивными существами.

Здесь же все обстояло иначе.

Стоило первому Гроксу меня увидеть, как он тут же бросился в атаку с диким ревом и пеной у рта. Его обычно блестящие серебристые пластины были тусклыми, бурообразный рог частично надломлен, а лапы тонки настолько, что при попытке взобраться на стену, тварь потеряла всю скорость и едва не упала.

Но главным отличием от обычных Гроксов, у местных было в глазах. Вместо золотого они сияли бронзовым оттенком с ярко выраженной красной примесью.

Примесью ярости.

Убив первого, я не придал этим различиям особенного значения.

Но когда пошел второй десяток, разница в поведении и внешности стала очевидна. Местные были слабее физически, но компенсировали это яростной агрессивностью, обычно не присущей этому виду.

Люди, устроившие тут добычу иномирных металлов, согнали тварей с ценных пород, которыми они питались, и тем самым лишили пропитания.

А вместо того, чтобы истребить, создали сеть специальных труб из стихийной воды.

Гроксы были не в состоянии приблизиться к высокой концентрации ненавистной стихии Воды и вынуждены были отступать все глубже и глубже в пещеры, где у них становилось все меньше и меньше еды, а численность их при этом не уменьшалась, а только росла.

Как итог, твари истощали и обозлились, по сути, создав новый подвид Яростных Гроксов. Их челюсть немного деформировалась, чтобы им было легче мигрировать и создавать ходы, а на лапах исчезла серебристая броня, уязвимая к воде. Получая подпитку от Портала, твари постепенно адаптировались к новым условиям существования.

В Башне было несколько исследований, которые описывали необычайно высокую адаптивность портальных тварей. При этом она наблюдалась практически у всех, независимо от типа, формы, класса и стихии обитания.

Твари были способны меняться, чтобы выжить. И меняться очень быстро.

Правда, в случае со мной, изменения Гроксов были мне только на пользу.

Эти твари были способны чувствовать вибрацию на огромных расстояниях, и потому орды оголодавших тварей, желающих покарать наглеца, вторгшегося на их территорию, прибывали бесконечным потоком.

Поначалу они ломились по лазу прямо в лоб, но, когда им стало не хватать места на всех желающих, атаки стали сыпаться со всех сторон.

Это было удобно, ведь мне не нужно было никуда идти.

Я нашел комфортную для обороны развилку, где спина была прикрыта нерушимой породой, и кружился в смертельном танце с десятками пребывающих каждую секунду Гроксов.

Изголодавшиеся тварюшки мчались ко мне