Увидь её сейчас Тимур или кто другой из той, официальной жизни, сильно бы удивились, насколько их железная леди может быть… девчонкой. Бедовой, натворившей что-то непотребное и в то же время очень ранимой, которая пытается сделать вид, что всё в порядке.

— Да потому что когда у тебя всё хорошо, ты здесь редкий гость, — усмехнулась мать.

— Ты ведь и сама понимаешь, что я много работаю, — вновь принялась оправдываться Маша.

Марией её сейчас язык не поворачивался назвать, не говоря уже о Сергеевне.

— Ага, я вижу, — кивнула ничуть не похожая на своего отпрыска женщина. Её длинные волосы пшеничного цвета спускались почти до талии, а на лице никогда не было и следа надменности. Правда, это не значило, что она выглядела простовато, нет, но защищалась от жестокого мира она другими способами. – Что, раскусили тебя на твоей драгоценной работе? А я говорила туда не соваться! Жила бы спокойно здесь, не высовывалась и горя не знала.

— И не знала, откуда ждать следующий удар? – Растерянность сменилась ядовитостью. – Кто вам сообщал о датах рейдов за неучтёнными? Кто подсказывал, что лучше говорить на допросах и как скрыть свою истинную силу?

— Не забывай, у кого ты всему научилась, — резче, чем хотела, ответила мать. – Если бы не мои амулеты, нас бы всех давно заперли в лаборатории, изучили по самую дальнюю хромосому и заставили бы работать на ГКЧВ как цепных псов.

— Я помню, ма, — тут же сменила тон Маша. – Прости. Я просто сильно нервничаю. Понимаешь, я нашла отличный вариант, как жить, не скрывая своей истинной силы. Встретила достойного партнёра! Сделала всё, чтобы с ним сойтись, но…

— Достойного? – изумилась мать. – Откуда? Они же все наперечёт…

— Мам, послушай, только не перебивай, — взмолилась блудная дочь. – Он из другого мира. Более сильного. Там никто не скрывается! Понимаешь? Можно колдовать сколько душе угодно! А как он детей любит, ты не представляешь! Мальчика тут одного спас и беременную. – Маша перевела дух, настроилась и как в воду с головой: — Мам, я так сглупила.

— Боже, и почему я не удивлена? – закатила глаза мать, впрочем, в её голосе не было злости, только грустная констатация факта безалаберности.

Ведь, несмотря на всю внешнюю строгость и идеальную рабочую репутацию, Маша была той ещё авантюристкой.

— В общем, это, я попросила Артура помочь… и…, кажется, я погорячилась. И теперь мне надо срочно его найти, пока не стало совсем поздно!

Мать устало посмотрела на свою любимую, единственную, но такую дурную дочь, вздохнула и ответила:

— Пошли ритуал поиска готовить.

С Фаргона сошло тридцать три пота и пробежала минимум сотня табунов мурашек, пока он стабилизировал работу замещающего артефакта. Земная магия оказалась с подвохом, пару раз чуть не прорвавшись наружу и не поубивав окружающих. Так что резерв он пополнил весьма кстати! Койот бледнел, краснел, синел, а иногда даже зеленел, потов с него сошло не меньше, чем с гизара, тремор колотил худощавое тело, в общем, трепало бедолагу изрядно. Фарг по сравнению с ним выглядел невозмутимой статуей. Очень напряжённой, со слегка перекошенной челюстью, но статуей. Наконец, последнее, самое длинное щупальце, тянувшееся к сердцу, сменило чёрный цвет на лиловый, гизарский артефакт погас и упал выжженной бессмысленной железкой. Органический компонент рассыпался в труху. К нему присоединился второй, который экранировал подопытного. «Их даже проанализировать не получится», - мелькнула печальная мысль у Марка.

— Это было великолепно, — томно выдохнула Марго, перед глазами которой сейчас пронеслось столько вариаций их общей кончины, что она тоже слегка взбледнула.

Ну и восхитилась чёткостью и умелостью действий иномирянина.

— Б-благодарю, — заикнулся Фаргон, рухнув на ближайший стул.

Марк, напротив, встал, подошёл к Койоту, окинул его суровым взглядом из-под лохматых бровей, накинул амулет подчинения и принялся допрашивать.

— Артур Назаров, — задумчиво пробормотал он, когда узнал имя хозяина. – Что-то слишком много я о тебе в последнее время слышу.

— Смотри-ка, всё-таки воплотил свою идею по гибридизации, — с отвращением проговорила Марго. – Надо было его сразу прибить, а не выгонять с позором.

— Вообще-то ему силы заблокировали, — парировал Марк.

— Как видишь, ненадолго, — провидица на минуту отключилась, пришла в себя и добавила: — некогда рассиживаться, узнавай быстрей куда ехать!

— Куда ты увёз похищенных девушек?

— В загородное поместье Хозяина, — прохрипел пленник.

— Адрес, быстро! И перечень ловушек.

— Может, проще взять его с собой? – Внёс рацпредложение Тимур.

— А вдруг он сорвётся, — не согласился начальник. – Может взыграть привязка с хозяином.

— Не может, — отозвался Фаргон, потихоньку приходивший в себя. – Артефакт полностью заменил спрута, только я могу ему приказывать. Перехватить управление местной магией невозможно.

— Но мой амулет смог на него подействовать – он слушался моих команд, — возразил Марк.

— Нет, это я разрешил ему говорить, — признался гизар. – Ваша магия здесь не причём.

Марк выругался. Виртуозно. Снял обратно амулет, ибо нечего разбрасываться подотчётным инструментом, убрал в карман, развернулся в сторону Марго:

— Что ты по этому поводу думаешь?

— Хватит сопли жевать! – Провидица решительно встала, подошла к графину с тоником, налила желтоватую жидкость в стакан, выпила, взбодрилась и упёрла руки в бока. – Что стоим, кого ждём? И да, группу захвата не забудь позвать.

Аполлинария – мать Марии, быстрыми, отточенными годами движениями перемешивала старые, потрёпанные жизнью таро. Их ещё её мать рисовала, потом заговаривала от износа, но всё равно постепенно время брало своё. Пламя свечи трепетало, потёртые картинки сулили далеко не радужное будущее.

— Он в своём втором доме, — Полина ткнула в центральную карту.

— Я так и думала, но не поехала сразу – вдруг он просто отошёл, — Машу так и подмывало вскочить и рвануть на выход в