Чтобы не затягивать прощания, юноша решительно откинул крышку погреба Снежной королевы:

– За мной!..

10

Черная река Стикс лениво несла свои воды мимо притаившихся в засаде ликвидаторов.

– Неуютное место…– поежилась Кэтран.

– Да уж,– сердито буркнул Денис.– Поймать бы козла, который этот бред наворочал! Так все запутать!

– Какого козла? О чем ты?

– Река Стикс… Видишь – течет.

– Вижу.

– А где Харон?

– Ну… Не приплыл еще. Гребет где-то… Выше или ниже по течению.

– Тихо!

Чуткое ухо ликвидатора услышало посторонний шум. Река явно кого-то к ним несла.

– Если кто хоть слово вякнет,– прошептал стажер, грозя кулаком Семенычу и Лансу,– придушу!

– Ик! – согласился Семеныч.

– Ваше Величество,– ласково попросила Кэтран,– заткните своему советнику пасть!

Ланс торопливо зажал Семену Семенычу рот. Семенов невозмутимо продолжил икать через нос.

– Тьфу! Они нам всю операцию сорвут! – разозлился Денис.

К счастью, лодка, которую они ждали, шла не порожняком. Мрачные своды подземелья огласил многоголосый стон, на фоне которого деликатная икота Семеныча не могла быть замеченной.

Денис осторожно выглянул из-за камня. Угрюмый Харон с ненавистью смотрел на рвущих призрачными руками призрачные волосы души усопших, мерно работая противно скрипящими веслами. По всему было видно, что уключины не смазывались очень и очень давно. Если их вообще когда-либо смазывали… Лодка скрылась за поворотом подземной реки, и Денис сердито сплюнул.

– Все через ж…– Он тут же осекся, покосившись на Кэтран.

– Слушай, чего ты бесишься? Что тебя не устраивает?

– Такое ощущение, что над этим миром поработала банда двоечников. Река Стикс отделяет мир мертвых от мира живых. И Харон этот, чтоб ему… и так далее,– стажер сдержал эмоции,– должен плыть не вдоль, а поперек, перевозя души на другой берег!.. Все планы насмарку. Нужно что-то другое изобретать!

Кэтран восхищенно посмотрела на своего… избранника – теперь она окончательно поняла это.

– Я уверена – ты что-нибудь обязательно придумаешь!

Юноша внезапно засмеялся:

– Заметила его физиономию? Столько веков веслами махать, завывания слушать… А тут – такой шанс!.. Бегаешь ты хорошо, да и я на подстраховке…

Денис прильнул к уху Кэтран и что-то азартно зашептал. Принцесса сначала нахмурилась, потом засмеялась и согласно кивнула головой.

– Только ты его…

– За кого ты меня принимаешь? Он же не виноват, что нам необходима его лодка…

Далее Денис принялся инструктировать остальных членов команды. Вернее, члена – Семен Семеныч пребывал в полной отключке, и обращаться к нему было бесполезно. Стажера удивляло лишь, почему Сименсона в столь пикантном состоянии не засасывает медальон – как это обычно происходило…

Новый план созрел, инструкции разъяснены, оставалось только ждать. Томительно текли минуты. Время словно застыло в подземном царстве. Наконец послышался плеск весел.

– С богом! – прошептал Денис и метнулся в маленькую пещерку на берегу подземной реки. Кэтран поднялась из-за камня. Операция «Райские кущи» началась…

Кэт протянула руки к появившейся из-за поворота лодке:

– Милый…

У Харона отпала челюсть. Глаза начали медленно вылезать из орбит. Плеск весел прекратился, и течение медленно потащило лодку назад.

– Куда же ты, любимый? – простонала принцесса.– Ну, иди же ко мне, я вся горю…

Из пещерки раздалось утробное рычание… Денис сообразил, что чересчур громко ревнует, и торопливо зажал себе рот.

Нужно отдать должное: команда работала – как часы. Даже Его Величество старательно вносил посильный вклад в общее дело, отпаивая Семеныча из чудо-рога (не забывая при этом и себя), дабы последний своей икотой не сорвал гениальную задумку стажера.

К счастью, Харон уже вышел из ступора, и весла его заработали с бешеной скоростью. Кэтран призывно засмеялась, медленно отступая к пещере. Как только лодка выбросилась на берег, она скрылась внутри.

Харон ринулся следом. Послышался глухой удар.

– Обалдел? Кто теперь души перевозить будет?

– Это неправильный мир, и здесь неправильные души! – огрызнулся Денис, выскакивая из пещеры и волоча за собой принцессу.– Ланс, давай! – скомандовал он, усаживая Кэтран на скамейку.

Ланс попытался поднять собутыльника, но и сам находился уже в такой фазе, что впору было его нести. Начинающий ликвидатор решил возместить упадок сил очередным глотком из рога. Дэн взбесился, вырвал дьявольскую награду, разбил ее о скалу и, особо не церемонясь, закинул венценосного друга вместе с собратом в лодку. Столкнув посудину в воду, он прыгнул внутрь и схватился за весла.

Из пещеры выполз Харон, шальными глазами посмотрел на удирающих ликвидаторов, понял, что его элементарно надули, взвыл дурным голосом и прыгнул в воду.

– Вот видишь? – обрадовался Денис, кивая на наяривающего саженками лодочника.– Хорошо идет! – Он засмеялся.– На-а-ас не догонишь!!! – запел во всю мощь своей глотки ликвидатор нулевого уровня и навалился на весла, увеличивая разрыв.– Внимательней по сторонам! – распорядился он.– Нам бы рай не прозевать!..

Минут через двадцать возмущенные вопли Харона затихли вдали, а еще через полчаса Денис ударил по тормозам, загребая веслами в обратную сторону: река разделялась на два рукава…

– Хоть бы указатель какой повесили! – пробормотал стажер.

– Да вон же! – воскликнула Кэтран.– Не видишь, что ли?..

Денис поднял голову. На гранитной скале справа мерцала алая надпись: «Греческий рай». Ниже белела еще одна, коряво приписанная мелом:

«Мужики, не ходите! По ушам ездют! Нет там рая! Проверил лично.

Вася».

– Похоже на истину,– согласился Денис.– Насколько я помню, греков оптом отправляли в Аид…

Кэтран с уважением посмотрела на стажера: его эрудиция поражала все больше…

– Значит, нам туда,– пьяно мотнул головой Ланс влево.

Там тоже светилась надпись: «Рай христианский, иудейский, католический, гугенотский и т. д.»

– Что значит и т. д.? – нахмурилась Кэт.

– И так далее… Ты лучше на приписку обрати внимание,– засмеялся стажер.

«Здесь тоже был. Не понравилось. Опасайтесь Кузьмича: жаканами садит, зараза! Ни одного яблочка стырить не удалось.

Возвращаюсь обратно.

Вася».

– Да-а-а, наш брат нигде не пропадет!.. И все же нам туда…

Стажер решительно повернул лодку влево, и тут из-за поворота выплыл Харон. Увидев, куда правит новый кормчий его корабля, он выпучил от ужаса глаза и завопил во всю глотку:

– Туда нельзя!!! Нельзя!!! Запретная зона!!! Охраняется…

– …государством! – закончил за него Денис, яростно работая веслами. За спиной стажера разгорался яркий солнечный свет.– Ничем не могу помочь. Нам, понимаешь ли, именно ту…

Лодка со скрипом врезалась в неведомо откуда взявшийся песок, и ликвидаторов вместе с Семенычем вышвырнуло из посудины. Денис